元钊是北魏孝文帝元宏的曾孙，祖父为京兆王元愉，父亲为临洮王元宝晖。 

武泰元年二月二十五日（528年3月31日），北魏孝明帝元诩突然去世，灵太后先是将孝明帝幼女，即北魏女主敬哀公主伪称为皇子拥立为帝。同年二月二十七日（528年4月2日），因发觉真相不可藏，便改立年仅3岁的元钊为帝，天下震惊，认定太后害死孝明帝，将领尔朱荣遂带兵讨伐。 四月十一日（528年5月15日），占领京师洛阳，元钊及灵太后被俘。尔朱荣将幼主元钊和灵太后押送至黄河。灵太后在尔朱荣面前说了许多好话，尔朱荣不听，下令将幼主元钊和灵太后沉入黄河 ，另立元子攸即位，是为孝庄帝。