统一燕国

臧荼是燕国旧将，秦末陈胜吴广起义，天下大乱。陈吴政权派赵人武臣经略赵地。武臣稳定赵地之后就派韩广安抚燕地， 结果韩广一到燕地就很受欢迎，被当地贵族立为燕王。 

公元前208年（秦二世二年），秦攻赵王武臣，燕王韩广派臧荼率兵救赵。项羽为总盟主 ，破釜沉舟，大胜秦兵。

前206年（汉元年），项羽分封天下时，不放心燕国，借口臧荼功劳大，立韩广手下大将臧荼为燕王，把韩广迁为辽东王，以无终（今天津蓟县）为都。 韩广对此不服，不肯搬迁，结果于同年被臧荼击败及杀害，燕及辽东两地皆为臧荼所有。

投降刘邦

前204年（汉三年），韩信破赵国陈余。听从广武君李左车的进言，派使者送信给燕王，燕王臧荼归顺韩信，投降刘邦。汉王五年（前202年），刘邦打败项羽。臧荼和楚王韩信、韩王信、淮南王英布、梁王彭越、长沙王（前衡山王）吴芮、赵王张耳共同尊奉汉王刘邦为皇帝。

起兵谋反

因刘邦大肆捕杀项羽旧部，令臧荼非常恐惧，于是反汉，高祖刘邦亲自征伐，臧荼被斩杀。高祖改命卢绾为燕王。 

臧荼育有一子臧衍，父亲被平定后逃往匈奴。陈豨叛变时，燕王卢绾派张胜向匈奴散播陈豨战败的消息，避免匈奴派兵增援陈豨。张胜本想联同匈奴将陈豨消灭，但遇见臧衍，他说：“您之所以得到重用，因您通晓匈奴之事。而燕所能够长久，是因为诸侯屡屡造反。现在您为了燕，想要迅速消灭陈豨。但陈豨被消灭了以后，下一个就该轮到燕国了。”张胜同意其话，遂不再返回燕地，劝说卢绾暗通匈奴。