周苛是沛县人，他和堂弟周昌都在秦时担任泗水卒史。 等到刘邦在沛县起兵的时候，打败了泗水郡的郡守、郡监，这样，周昌、周苛二兄弟也就以卒史的资历追随刘邦，刘邦命周昌担任一名管旗帜的职志，周苛暂时在帐下当宾客。 后来他们都跟从沛公入关，推翻强秦的统治。刘邦被封为汉王后，任命周苛为御史大夫，周昌为中尉。 

前203年（汉王四年），楚军在荥阳把汉王团团围住，情况紧急，刘邦悄悄逃跑出围，命令周苛留守荥阳城。 楚军围荥阳，周苛以“反国之臣，难与共守” 杀了魏豹。 楚军攻破了荥阳，想任命他为将领，周苛痛斥道：“你们这些人应该赶快投降汉王，不然的话，很快地就要做俘虏了！ ”项羽听罢大怒，立刻就烹杀了周苛。 于是，汉王就拜周昌为御史大夫。周昌经常跟随汉王，并且多次击败项羽军。 因此，前201年（在高祖六年）时，周昌和萧何、曹参一起受封，周昌被封为汾阴侯，周苛的儿子周成因父亲为国捐躯的原因，也被封为高景侯。 

周苛忠义可风，也被许多地方奉祀为城隍，如福建都城隍庙、海澄城隍庙。宋代林通《长乐图经》说：“（城隍）庙之神乃西汉御史周苛也。”《海澄县志》记载，明穆宗隆庆年间闽南海澄人民，奉祀周苛为海澄城隍。

陆机：天地虽顺，王心有违。怀亲望楚，永言长悲。侯公伏轼，皇媪来归。是谓平国，宠命有辉。 

司马迁《史记卷十九张丞相列传》

参见：张丞相列传

从弟：周昌，替代苛为御史大夫。

子：周成以父死事，封为高景侯。 

周苛庙位于郑州市西北古荥镇纪公庙以东约百余米，殿与墓已毁于“文革”。该处已建民宅。