少年裕王

嘉靖十八年（1539）二月，嘉靖帝册立次子朱载壡为太子、三子朱载垕为裕王、四子朱载圳为景王。嘉靖二十八年（1549）三月，太子朱载壡薨，裕王朱载垕以次序当为太子。由于嘉靖帝次子朱载壡立为太子后享年不永，所以迟迟未予册立。时景王朱载圳年少，服色与裕王朱载垕无别，引起朝野议论。嘉靖四十（1561）年二月，嘉靖帝命景王朱载圳出居封国，以杜绝其觊觎之心和朝野的议论。刚满16岁的朱载垕就藩裕王，在裕王邸生活了13年，这使朱载垕较多地接触到社会生活各方面，了解到明王朝的各种矛盾和危机，特别是严嵩专政、朝纲颓废、官吏腐败、“南倭北虏”之患、民不聊生之苦，内忧外患使他更加关心朝局。

成为储君

本来他可安心当王爷，但命运总是变幻莫测的，他的两位长兄先后早死，使他成为储君，最终即位为皇帝。作为一个王爷，他能够比普通老百姓与皇宫中的人更多的了解民间疾苦，更多的针砭时弊，对严嵩乱政，外忧内患有更清楚的认识，对他登基后的作为有很大影响。

施行新政

嘉靖四十五年（1566）十二月，嘉靖帝驾崩，裕王朱载垕即位，改元隆庆。隆庆即位后立即纠正其父的弊政，之前以言获罪的诸臣全部召用，已死之臣抚恤并录用其后，方士全部付有司论罪，以前的道教仪式全部停止，免除次年一半田赋及嘉靖四十三年以前的所有欠赋； 又停止嘉靖为博孝名强行施行的明睿宗（即明世宗本生父兴献王）明堂配享之礼（即秋季祭天，要以在位皇帝之父合祭，为此导致明太宗庙号被改为明成祖）。 

议和与开关

隆庆帝重用徐阶、李春芳、高拱等内阁辅臣，致力于解决困扰朝局多年的“南倭北虏”问题，采纳内阁大学士高拱、张居正的建议，与蒙古俺答议和，是为隆庆议和，并有俺答封贡。隆庆元年(1567年)，隆庆帝宣布废除海禁，允许民间私人远贩东西二洋，史称隆庆开关。隆庆新政是隆庆帝统治时期所出现的承平时期。隆庆帝力行节俭，信用内阁辅臣，并不加以掣肘，但也不能制止内阁辅臣之间的倾轧，这也与其本人仁厚而平庸的性格有关。 

死于女色

有记载说：1572年闰三月，隆庆帝因为与妃子玩的大发了，竟然休养了二个月在恢复体力。但刚往金銮殿上一坐，就头晕眼花手打颤，不得以便又接着卧床了。

隆庆帝由于纵欲过度，加上长期服食春药，身体每况日下，难以支撑。隆庆六年（1572年）闰三月，宫中传出了隆庆帝病危的消息。在休养了两个月之后，他又上朝视事，却又突然头晕目眩，支持不住而回宫。 

朱载垕知道命不久矣，便把张居正等三位大臣找来，立了遗嘱：“遗诏与皇太子。朕不豫，皇帝你做。一应礼仪自有该部题请而行。你要依三辅臣并司礼监辅导，进学修德，用贤使能，无事荒怠，保守帝业。”从此一病不起直到逝世。 终年三十六岁，后被谥为庄皇帝，庙号穆宗，葬于北京昌平昭陵。