熙宁二年（1069）二月，王安石任参知政事后，宋朝廷设置了制置三司条例司，以知枢密院事陈升之与王安石任其事，进行变法。然而，新法遭到了许多臣僚的激烈反对。保守派首要人物司马光先后三次致信王安石，要求罢去制置三司条例司及常平使者。韩琦、欧阳修等元老亦上疏朝廷，反对推行青苗等法。这种反对到熙宁三年（1070）三月达到高潮。右正言李常攻击王安石“不本仁以出号令，考义以利财赋”，而专以“病民敛怨之术”以佐赵顼（神宗）；吕公著屡奏请罢提举官。司马光为了反对推行新法，坚决辞免枢密副使的职务，其挚友范镇也与之密切配合，请罢通进银台司。保守派对变法的反对，于此达到高潮。为了维持新法的推行，神宗不得不采取措施，罢免了一些保守派官员。