16世纪末建州女真部在中国东北崛起，努尔哈赤经过一系列的战争统一了大部分女真部落，建立后金政权，与明朝对抗。万历四十七年（1619年）“萨尔浒战役”之后不久，后金在不长的时间内迅速占领了整个辽东，大有将战火蔓延到山海关内之势。但天启元年（1621年），明朝将领毛文龙率一百九十七名勇士取得“镇江大捷”，随后招抚辽民、训练士卒，建立起一支海外劲旅，收复金州、旅顺、宽奠、叆阳、旋城等大片土地，在后金统治区内“飞书遍投 ”，发动辽民反抗，严重威胁着后金后方，也使得后金对于明朝的军事行动，受制于毛文龙，每次都无法及远。天启六年（1626年）八月，建州女真首领努尔哈赤死去，其子皇太极继位。为了打破明清双方的战略均势，遂决定首先攻打毛文龙建立的东江镇，解除这一“腹心之大患”，为南下进攻明朝本土做好准备。

后金方面在《满文老档》中记载：“天聪元年，岁在丁卯，征朝鲜国。先是朝鲜纍世得罪我国，然此次非专伐朝鲜。明毛文龙驻近朝鲜海岛，屡收纳逃人。我遂怒而徂征之，若朝鲜可取，顺便取之。故用兵两图之。正月初八日起行。 ”说明是把毛文龙作为攻击的主要目标，朝鲜则是顺带的目标。