汉高祖刘邦死后,其子刘盈继位,是为惠帝,吕后趁机把持了朝政.吕后以惠帝年少，恐功臣不服，密谋尽诛诸将；后畏惧诸将拥有兵力，不敢下手。她又毒死赵王如意，害死戚夫人，对其他刘氏诸王，亦加残害。惠帝不满吕后所为，忧郁病死后，少帝即位,因其年幼,吕后称制伊始,吕后临朝执政八年。内政上仍以曹参为相,继续推行高祖以来“与民休息”的政策，先后废除秦以来的“挟书律”、“三族罪”、“妖言令”；减田租，奖励农耕，放宽对商人的限制等等。这些措施对当时社会生产的发展起了一定的积极作用。外交上主张与匈奴修好,避免战争.使社会有个宽松的政治氛围,经济得以恢复和发展,为"文景之治"奠定了基础.吕后病危时告诫诸吕部署应变，命吕禄领北军，吕产居南军，严密控制京城和皇宫的警卫。诸吕在吕后死后阴谋作乱，被太尉周勃、丞相陈平和朱虚侯刘章等迅速翦灭。西汉朝廷大权复归刘氏集团，代王刘恒被立为皇帝，即汉文帝。