明朝皇帝为加强集权统治，早在永乐十八年（1420）成祖迁都北京时，就设置了一个叫东厂的特务机构，由宦官统领，专门刺探官僚、百姓的隐私。成化十三年（1477）正月，宪宗为进一步加强特务统治，又设立了一个西厂，由大太监汪直任提督。西厂缇骑倍于东厂，声势在锦衣卫之上。汪直用锦衣卫百户韦瑛为心腹，屡兴大狱。汪直每次外出，都是前呼后拥，随从无数，公卿大夫都得绕道回避。三品以下的京官大臣，汪直都可以擅自抄家逮问。五月虽因多名大臣弹劾而一度解散，但两个月后即又恢复，而且气焰更加嚣张。当时，从京师到大江南北，西厂的校尉无所不在，大至军政要事，小至民间斗鸡骂狗等事，无不奏闻，弄得民心惶惶，官商不安。到了成化十八年（1482）三月，宪宗以东西两厂不宜并立为由，关闭了西厂。但东厂仍在，厂祸一直未能停息。