犬戎系古戎族的一支，殷周时游牧于泾渭流域，是殷周西方的劲敌。周文王曾对之用兵，使其荒服（五服最远的地方）于周。周昭王南征溺死后，其子姬满即位，是为穆王。穆王时，居处西北的犬戎势力又强大起来，并开始怠慢于周，在朝穆王时没有进献贡品，以示挑衅，同时阻碍了周与其他方国部落的往来。穆王遂决定征伐之。 

祭公谋父曾提出不同意出征的意见，主张实行文王时“耀德不观兵”的政策，即以政治手段求得犬戎的“荒服”（只按时来朝拜周王，无其他义务），穆王不听，亲自帅师西征。 

公元前964年春天，祭公谋父统领周军跟从周穆王西征，进兵阳纡，周军大胜，但是由于史料缺乏，战争的经过不详，据《后汉书·西羌传》仅知“获其五王，又得四白鹿，四白狼，王遂迁戎于太原”。即俘其部落首领五人，而“四白鹿、四白狼”中的“鹿”与“狼”，有人认为是指以鹿、狼为名号的戎族。同年七月，西戎派遣使者前往朝见周天子。从战果来看，此次战争的军事胜利并不大，而且由于穆王对边疆少数民族采取高压的政策，其所导致的后果是对周极为不利。比如把一批犬戎部落迁至太原（今甘肃平凉、镇原一带）。《史记·周本纪》谓：“自始荒服者不至”，说明周王朝在周边外族中失去了威信。  

穆王战胜犬戎后，在公元前961年，穆王继续向西行，一直打到昆仑，还相传与西王母在瑶池相会。艰苦的千里往返并没有打消穆王对西方乐土的向往。据说周穆王有个善于驾车的车夫，名叫造父，造父的先人以擅长养马驾车而著称，中衍曾为商王大戊驾过车。造父受宠于周穆王，因而精心挑选8匹毛色相配、力量整齐的骏马，加以调驯，名为“骅骝”、“绿耳”等，献给周穆王。穆王乘坐8骏所驾之车，造父为驭，西行至西王母之邦，乐而忘返。 

穆王西征打开了通向大西北的道路，对加强周人同西北各族人民的友好往来具有重要意义。同时还说明周穆王时，周的势力曾一度深入西域地区。范文澜《中国通史简编》据穆王西征故事推断：中国与西方早有通商之路，当时有玉石自西方而来，便是一个例证。也有学者认为“周穆王是中国古代传说中征伐西方的第一个君王，也是了解西方风土人情的第一人。” 

穆王西征的真正意图，后人有种种说法。从政治的角度看，他似乎是想向这些地区的民族展示一番周朝的力量，使他们不敢轻易反叛；或者是想转移国内的政治矛盾，以巩固自己的地位。但是，正是这种炫耀，才使周朝的势力接着昭王的步调，进一步衰落下去。 

记载周穆王西征事迹的，只有《穆天子传》、《列子》二书。由于年代久远且旁证阙如，难以考证，遂有人认为它们是伪书。更因汉魏两晋以来，《汉武故事》、《汉武内传》、《拾遗记》等书继出，使周穆王、西王母逐渐神仙化，神话化，于是有人便认《穆传》为神话。《穆传》既为神话，则穆王两征之事也就子虚乌有了。当然也有不少学者认为它是信史。虽然《穆天子传》在文字上可能有些夸张，有些神话传说的内容杂入，但基本事实是应该肯定的。它对中国地理学的发展有较大影响，在地理学史上有一席之地，不能抹杀。