宋室偏安，江南成为南宋的绘画中心，这一地区在五代之后处于低潮的绘画活动开始趋于兴盛。在这一过程中，由于南宋朝廷放松了对画院画风的严格控制，绘画艺术出现了简繁不一的多种风格，画家的个性和才华得到了较充分的发挥，并出现了多以江南风物为绘画题材的大量作品，宋代各画科所取得的艺术成就，集中体现为两种表现形式：其一是以精微状物的写实手段表现自然情境和生活气息；其二是借疏放简率的笔墨抒发个性的文人画艺术。前者娴熟的写实艺术达到了中国绘画史的巅峰，后者则直接开启了元、明、清的文人画活动。此外，宋代完善的宫廷绘画机构和丰富的绘画理论也非前代可比。