万历十一年（1583），年仅25岁的努尔哈赤凭其先祖所遗13副盔甲，起兵征讨尼堪外兰，开始了他统一女真各部的征程。努尔哈赤（1559～1626），姓爱新觉罗，其先祖猛哥帖木耳自明永乐十年（1412）受明册封为建州左卫指挥，世代是受明封爵的地方官。原先女真各部一直不和，图伦部的尼堪外兰，勾结明军，谋害了努尔哈赤的祖父觉昌安和父亲塔克世。努尔哈赤集合残部数百人，征讨尼堪外兰，一举攻克图伦城，获兵百人，盔甲30副。尼堪外兰逃奔鄂勒珲城，明廷遂任努尔哈赤为指挥使。努尔哈赤继续东征西讨。次年（1584）九月，攻取董鄂的翁鄂洛城；万历十三年（1585），攻取浑河部的界凡等城；十四年（1586）攻并苏克苏护河部的瓜之佳城、浑河部的贝珲城、哲陈部的托摩和城，继而又进攻尼堪外兰于鄂勒珲城，尼堪外兰逃往抚顺请求明军保护，明军抓住他送给努尔哈赤。努尔哈赤遂与明讲和，通贡受封。万历十六年（1588），努尔哈赤灭完颜部，至此他正式统一建州五部，力量迅速壮大。女真人向来熟习弓马，骁勇善战，当时就有“女真不满万，满万不可敌”的谚语，努尔哈赤又是自成吉思汗以来难以一见的军事天才，由此开始，他率领的铁骑奔驰于北陲大漠，南疆高原，扩土万里，为清代建立中国历史上疆域最大的大帝国奠定了基础。