盘庚迁殷的背景可以说是天灾加人祸。在中国古代，定都和迁都都是国家大事，为了稳定政权，历代统治者都非常注意保持都城的稳定。 但也有许多王朝曾迁移都城，以适应生态环境的改变和政治经济形势的变化，商王朝就是一个典型的例子。 商族在盘庚以前，是经常迁徙流动的，自契至汤，十四代，有八次迁徙；自汤至盘庚，十代，有五次迁徙。商族的迁徙，见于记载的前后达十三次。《尚书·盘庚篇》说：“视民利用迁”。“今其有今罔后，汝何生在上？”。“失于政，陈于兹，高后丕乃崇降罪疾”。“今我民用荡析离居，罔有定极。”等等。说明迁徙的原因是为了民众躲避自然灾害频繁发生的。 

在水患的同时，商朝内部也是“王位纷争”不断，根据《史记·殷本纪》记载：“自中丁以来，废适而更立诸弟子，弟子或争相代立，比九世乱，于是诸侯莫朝”，从中丁至阳甲正好九王，先秦典籍中“几世”即指“几王”，这“九世之乱”与商都屡迁，在时间上符契，它应是促使商都屡迁的客观原因。而在《尚书·盘庚》中篇里也有记载。盘庚追述先王迁都原因时说：“殷降大虐，先王不怀厥攸作，视民利用迁。”《孔疏》认为“大虐”不是天灾而是人祸，就是指以王位纷争为中心的“九世之乱”。政治上的动乱和纷争，给人民带来无穷灾祸，先王并不怀恋他们手造的基业，为人民的利益来迁徙。