万历四十六年、后金天命三年（1618）四月，爱新觉罗·努尔哈赤以“七天恨”告天，正式叛明。万历四十七年（1619）三月，明军与后金战于萨尔浒，明军覆没。本年正月，后金征叶赫部。时明军援辽之师大集，恰遇叶赫告急求援，明兵部左侍郎兼右佥都御史、经略辽东杨镐遂于二月在辽时誓师，分兵4路，期借此消灭后金，解除东北边防威胁。三月，杨镐分兵出击，西路统帅杜松想立首功，先渡浑河，连克2小寨，乘势赴萨尔浒山谷口。努尔哈赤侦知明军分布，集八旗兵6万，乘明军部署未定，设伏以击。先于界藩山吉林岩击破杜松军3万，杜松战死，乘胜回击明另一主将马林于飞劳山，明军溃败，叶赫军惧而逃遁。杨镐得两路败报，急檄止李如柏、刘綎两军。此时刘綎已进军深入300里至深河。努尔哈赤设计诱刘綎进入伏击圈，前后夹击，刘綎战死，全军覆没，朝鲜援军亦投降。这次萨尔浒大战，明军损失惨重，后金军势大振，又于六月、八月先后攻陷开元、铁岭，马林战死。从此，后金与明之间攻守之势逆转，后金兵开始了长驱直入征讨明朝的掠夺之战。