宝元二年（1039），夏景宗元昊派遣官员出使宋朝，通告西夏建立，希望宋朝承认这一既成事实。可是宋朝大多数官员主张立刻兴师问罪。仁宗就在当年六月下诏削去元昊官爵，并悬赏捉拿。然而宋夏开战后，宋军却连吃败仗。元昊自从进攻金明寨（今陕西安塞南）得手后，立即派人致书宋朝延州（今陕西延安）知州范雍，表示同意与宋和谈，以麻痹范雍。范雍信以为真，即上书朝廷，并松懈了延州的防御。康定元年（1040）正月，元昊派大军包围了延州城。鄜延路副总管刘平、石元孙奉命前往增援。当刘、石大军到达三川口（今陕西延安市西北）时，遭到了西夏军队的包围，刘、石等人拼死苦战，宋夏双方伤亡都十分惨重。刘平下令军兵退守三川口附近山坡。元昊多次派人劝降刘平，但刘平宁死不屈。于是西夏军队向宋军驻守的山坡发动攻击，宋军寡不敌众，刘平、石元孙被俘。后因宋将许怀德偷袭元昊得手，西夏军被迫撤离延州，延州之围才缓解。