中国佛教史上曾有北魏太武帝、北周武帝、唐武宗与后周世宗下诏铲除佛教，史称“三武一宗灭法”。魏太开帝是始作俑者。魏太武帝拓跋焘灭北凉后，曾徙其国佛教信徒（包括沮渠氏宗族及吏民）数万户到当时魏的都城平城，于是佛教在北魏境内的影响迅速扩大。但拓跋焘和大臣崔浩都崇奉道教，厌恶佛教，因而崔浩便力主灭佛，拓跋焘也有这样的意图，太平真君五年（444）正月十二日，拓跋焘下诏禁止王公庶民私养沙门、巫觋，违者斩杀沙门、巫觋及主人全家。太平真君七年（446）三月拓跋焘率军亲征卢水胡盖吴时，攻入长安，入佛寺，见室内外有兵器，认为此物非沙门所用，定是与盖吴通谋，企图作乱，便命有司诛杀全寺沙门。在清理其财产时，又见寺内有很多酿酒之器及州郡官民财物，密室内还藏有妇女，对佛教就更为厌恶。崔浩乘机再进灭佛之言，拓跋焘遂于本月下诏灭佛。规定：“佛图形像及胡经，皆击破焚烧，沙门无少长皆坑之。”“自今以后，敢有事胡神及造形像泥人、铜人者门诛。”