北宋建国初期（960～997）创立图画院。宋代翰林图画院是为宫廷帝王服务的机构，它不同于为皇帝顾问性质的翰林院，而是隶属于内侍处，由宦官管理。与之平行的还有御书院、棋院、医官院等局。画院的画家有待诏、艺学、祗候、画学生等职，宋代之初，南唐、西蜀等国灭亡后的画院成员都集中到北宋画院，王道真、高益、燕文贵、崔白、郭熙等代表了当时画坛的最高的水平。画院画家不同于工匠，他们享受比较好的待遇。画院还有考核制度，确立考试标准，以笔意简全，意高韵古为上，不推崇摹仿古人而重视创造力的培养。宋代画院画家的创作主要是为皇帝宫廷服务，他们大致的工作有：绘制宫观壁画；装饰宫廷，包括图绘高级官署屏风障壁等；表彰“贤臣”，主要是图绘功臣的肖像；搜访鉴别名画；为皇帝代笔，皇帝的御画，有的是出自画院画师的代笔。