永乐五年（1407）十一月，《永乐大典》修成，明成祖朱棣亲自为此书写序。永乐元年（1403）七月，明成祖命翰林侍读学士解缙等，参照《韵府群玉》、《回溪史韵》二书的例子，采集各书所载事物，按类编排，而统之以韵。解缙等奉命而行，于次年十一月编成进呈，朱棣赐名《文献大成》。不久，朱棣认为所书事物多有遗漏，又命姚广孝、刘季箎现解缙一起重新编辑，又特别命令王景、王达等五人为总裁，邹辑等20人为副总裁，陈济等为都总裁，征调中外官及四方老宿文学之士为纂修，选善书的国子监及郡县生员为缮写，由光禄寺供饮食，共2169人，开馆于文渊阁。同时，又派官员分行天下，搜求遗书，以备收录。历时五年修成，改名《永乐大典》，全书共22937卷，装订11095册。它是中国历史上规模最大的一部类书，也是迄今世界所公认的一部大型百科全书。
    《永乐大典》正本到明末就下落不明，副本于康熙年间被发现，但已残缺。到乾隆三十七年（1722）缺1000多册，光绪元年（1875）时已不到5000册，至二十年（1894）竟不足400册。此后日益缺失，后经多主收集，现散藏于世界各地的有约800余卷。