贞元二十一年（805）正月二十三日，德宗去世，时年64岁。二十六日，太子李诵在太极殿即皇帝位，是为顺宗。顺宗即位前，已因中风不能言语，所以不上朝堂处理国事，一直住在宫里，百官通过帘帷向顺宗奏请国家大事。顺宗还是太子的时候，翰林待诏王伾、王叔文为太子侍读，深得李诵的信任。顺宗即位后，当时一批主张打击宦官势力、革新政治的中青年官僚士大夫如韦执谊等，都以二王为领袖，形成了一个革新集团。由于顺宗中风，不能讲话，所以有些制诏完全由二王草拟发布。韦执谊被任命为宰相，颁布了一系列明赏罚、停苛征、除弊害的政令。永贞元年（805）五月，宦官俱文珍痛恨王叔文要夺他的兵权，让顺宗下诏削去他翰林学士的职务。六月，韦皋上表诬告王叔文。裴均、严绶也纷纷上表。八月，顺宗被迫让位给太子纯（宪宗），改元永贞。宪宗一即位，就贬王伾为开州（今重庆开县）司马，王伾不久病死。王叔文被贬为渝州（今重庆）司户，次年被赐死。其余的人也被贬或赶出朝廷。王叔文集团掌权146天，改革就宣告失败。