西周初年，由于楚国一直小心翼翼地维持与周王朝的臣属关系，周、楚关系尚较缓和。至周昭王（公元前995年-公元前977年）时，楚人经长期“筚路蓝缕”，国家渐呈勃兴之势，已难为周王朝所容忍。已经羽翼丰满的楚人对广阔的江汉平原垂涎三尺，又毗邻鄂东产铜区，面对优越的自然生产条件和丰富的矿产资源，楚人不甘心于偏居鄂西山地。然而，商代开辟的南方铜路，到周初又分封汉阳众多同姓诸侯国加以保护，使源源不断的铜料运到王室的手工业基地。势力壮大起来的楚，必然要和周王室争夺铜料，这可从后来楚公逆出征汉东得到印证。楚公逆钟铭文载出聪“多擒，钦蚍内乡赤金九万钧”，战败的钦蚍向楚公逆进献“赤金九万钧”，约合270万斤。楚国的行动对周王室战略物资来源构成极大威胁，而此时恰逢国力鼎盛时期的周昭王，他要“世法文、武远绩以成名”。 

同时，周昭王为了继承成康事业，继续扩大周朝的疆域，同时攫取长江中游地区丰富的有色金属如铜矿资源，对于侵犯王室权益的楚国，必然要给予坚决的打击。从昭王十六年开始，亲率大军南征荆楚。