洪武三年（1370）五月，因国家急需人才，朱元璋颁发科举诏令，于八月设科取士。明代科兴考试分文武二科，考试分乡试、会试和殿试。乡试考中者称举人，京师会试考中者有资格参加殿试。三年一大考，殿试由皇帝亲自把关，殿试及格而被录取的通称进士。凡考中进士者，即可授官。文科考试内容主要局限于四书五经，考试文体通用八股文，虚内容而重形式，因而明代科举制又称八股取士。武科试士则以技勇为重，所考内容因时局要求而变化。六年一大考，考中头名称武状元。