三国时期，在蜀汉的南部，即今之云南、贵州和四川的南部，当时称为“南中”，散居着许多少数民族，总称为“西南夷”。但蜀在南中的统治极不巩固。建兴元年（223）刘备死后，牂柯郡（今贵州凯里西北）太守朱褒、益州郡（今云南晋宁东）的大姓雍闿、越巂郡（今四川西昌）叟族首领高定同时反叛。经过一年多时间的内部整顿，“闭关息民”后，蜀建兴三年（225）诸葛亮亲自率兵南征。出师前，他采纳部将马谡的建议，制定了以抚为主的攻心战术。七月，诸葛亮由越巂入南中，派马忠率东路军进攻牂柯，消灭朱褒的势力；又派李恢率中部军自平夷（今贵州毕节）真趋益州郡。他亲率主力进入益州。这时雍闿已被高定的部下杀死，孟获代替雍闿为主，收集雍闿余部抵抗诸葛亮。孟获在当地少数民族中很有威望，所以诸葛亮根据自己的既定方针，决定生擒孟获，使他心服归降。八月，蜀军在与孟获军交战中，果然生俘孟获。经过七擒七纵，孟获终于心服口服。于是诸葛亮进入滇池，仍然委任孟获等渠帅在当地为官。诸葛亮七擒孟获平定南中，不仅解除了蜀汉的南顾之忧，稳定了后方，而且从南方调拨了不少人力物力，充实了蜀汉的财政力量，从而可以专心于北方，挥兵北向秦中了。