南宋时期，理学家朱熹创办书院，讲解经书，宣传理学，培养了大批弟子，并由此创立“闽学”学派。朱熹是理学的集大成者，他的思想代表了理学发展的最高水平。朱熹早年出入佛老经传，所学以儒家经典为主，对佛、道也有一定造诣。朱熹在宋明理学家中最重视知识训练，并把知识的培养与道德的修炼结合起来，其“格物”包含有格求天地自然、草木器物之理的内容，这些思想为明中叶以后中国自然科学的发展提供了精神资源。朱熹总结了北宋以来理学的成就，为理学之集大成者。在朱学思想体系中，不仅熔铸了传统的儒家思想，而且还吸取了佛、道思辨哲学的营养，更富于理论思维色彩。以朱熹为代表的“闽学”是理学的成熟形态，对当时及后世都产生了很大的影响。朱子之学在宋元之际传播到朝鲜、日本等国，17世纪欧洲人开始注意朱学，18世纪初有人翻译了朱熹的某些作品。可见，朱子之学的研究已超越了国界，朱学已成为有世界影响的哲学理论。