明建文四年（1402）六月十七日，燕王朱棣即皇帝位，是为明成祖文皇帝。1402年六月，燕军进入京城，第二天，被建文帝朱允炆削废的诸王便率文武群臣向朱棣上表劝进，朱棣开始表示不允，诸王与群臣便一连劝进数日。六月十七日，在编修杨荣的提示下，朱棣首先拜谒了明太祖朱元璋的陵寝，而后诸王和文武百官备好法驾，奉上宝玺，迎立于道，高呼万岁。到这时，朱棣才升辇入宫，在奉天殿接受了以兵部尚书茹瑺为首的群臣朝贺，正式即皇帝位，改元永乐。七月一日，朱棣在南郊大祀天地后，回到奉天殿，诏令次年（1403）为永乐元年。建文帝所改易的祖宗成法都要革除，一切恢复旧制。七月三日，又诏令将建文时更定的官制改回洪武旧制。九月四日及第二年（1403）五月，朱棣两次大封靖难功臣。建文四年（1402）十一月十三日，朱棣册立妃徐氏为皇后。明成祖在恢复诸王爵禄后暗中开始“削藩”。将边塞诸王迁回内地，减少诸王的撤护卫，同时收回诸王对将帅、卫所军的节制指挥权；重申不许诸王擅役军民吏士的禁令，不许过问地方事务；对犯有过失的诸王，先以书诫谕，继而示以惩罚，最后或废为庶人或加以惩治。这一“削藩”策略较建文帝更稳蔽，步骤实施也更从容，收到了削藩效果又不致酿成祸乱。永乐元年（1403）将北平改为北京，设北京行部诸衙门，将大宁都司徙至保定。
朱棣
    朱棣（1360～1424）是朱元璋第四子，封燕王，拥重兵驻守北平。朱元璋死后，长孙朱允炆即皇位，为惠帝。朱允炆削藩，朱棣举兵反抗，经过4年战争，朱棣占领南京，自立为帝，史称“靖难之役”。朱棣即位后，五次亲征北伐，并迁都北京；派太监郑和率领庞大船队下西洋；动员民力开通会通河，使从杭州到北京的南北大运河畅通无阻。朱棣在位期间，组织3000多名学者，经数年努力，编纂成中国历史上最大类书《永乐大典》。1424年，朱棣在第五次北征途中病逝，享年65岁，在位22年，归葬北京长陵，庙号成祖。
骇人听闻的“瓜蔓抄”
    朱棣为巩固自己的皇位，对政敌进行了备腥的镇压。他将建文帝亲信大臣50余人列为奸臣，悬赏捉拿。一旦抓住后，不仅将其本人杀害，而且还株连九族，轻者，男人发配充军，女人给配教坊、浣衣局及功臣家为家奴，重者一律杀戮。这个名单中列在最前面的就是首先提出削藩的齐泰、黄子澄。燕军攻占南京时，齐、黄二人都不在京城。齐泰全家除他的6岁儿子外，无一幸免于难。黄子澄被人告密，在嘉兴被捕，解到南京，朱棣亲自审问，后被处磔刑，其家族不论老少一律处斩，所有姻亲俱充军边疆，只有一个儿子逃脱，改名田经，移居湖北。株连最广的是方孝孺案。朱棣诛杀了方孝孺及其九族并朋友、门生873人，发配充军者又千余人。这次血腥镇压，史书称为“瓜蔓抄”，意即如藤蔓攀连般的罗织抓捕，只要是和列为“奸臣”的人沾亲带故，都在清洗之列，前后被株连的达数万人之多。