大明永乐十二年，榜葛剌的贡使来朝，他们送来了一种比较奇特的动物，“前足高九尺，后六尺，颈长丈六尺有二，短角，牛尾，鹿身。”动物一上岸，就有好事者大呼：“这不就是麒麟吗?”

翰林院修撰沈度连忙施展生花妙笔写下《瑞应麒麟颂》，“臣闻圣人有仁德，通乎幽明，则麒麟出。”永乐皇帝心花怒放，他命宫中画师画了一幅《明人画麒麟沈度颂》以传后世。今人终于看到了这只麒麟的真容——原来，就是一头长颈鹿。

在两千年帝制历史中，祥瑞是不可或缺的玩意，它以天象、动物、植物、石头等形态出现。皇帝需要它雪中送炭、锦上添花，官员百姓需要它为自己铺就晋身之路。

祥瑞概念与“天人感应”

祥瑞又称符瑞，儒家将之定义为表达天意的、对人有益的自然现象。祥瑞种类极多，“五灵”等级最高，也就是麒麟、凤凰、龟、龙和白虎，有“麟凤五灵，王者之嘉瑞”的说法，之后则是大瑞、上瑞、中瑞、下瑞。

《新唐书》记载：“凡景星