晋孝武帝太元十七年十月，荆州刺史王忱逝世。当时荆州刺史的人选却还没有定下来，东晋都城在建康，而荆州和扬州就是京师的根本，是军事重镇。上可往西川，往下可至江南江北，地势十分重要。正因如此，朝廷中许多有权势的大人物都争着走自己的门路去找。孝武帝心中很想让王恭来当这个刺史。但没有作最后的决定。而最后却是殷仲堪去担任。

当时殷仲堪还在门下省任职，资历还浅的很，名望也并不高，没有谁会认为他会成为封疆大吏。还没有颁布诏书的二十天里，无数人削尖了脑袋想知道是谁，尤其是王珣，三天两头就去问、找到的人就是殷仲堪。