东汉永平七年(公元64年)，汉明帝梦见有头顶放光的六丈金人，自西而来殿庭飞旋。廷臣傅毅释梦为“西方有神称为佛，就如陛下梦见的这般“。明帝喜派大臣蔡音秦景等出使西域拜求佛经佛法。三年后，使者与印度高僧白马驮经返洛阳。明帝亲迎仪式隆重，并请贵管入住国家礼宾馆鸿泸寺。这是佛教进入中原皇家的正式发端。公元68年，明帝敕令建僧院“白马寺”。白马之谓，纪念“白马驮经”。寺的本意原为官署，从今往后指为宗教场所。

六百年后的武则天朝代，薛怀义请女皇重修白马寺，自己出任方丈。今去白马寺参观，导游若回避这段历史，是忌讳说白了不好听，说黄了扣奖金。