相传，我国的毛笔始于二千多年前秦国大将蒙恬，至今广泛流传“蒙恬造笔”的说法。

这种中国人传统的书写工具，被历代文人称为毛锥子、管城子、“中书君”;唐代韩愈还撰写《毛颖传》，以笔拟人，为笔作传，“毛颖”也就成为毛笔的别名。

毛笔品种繁多。素有“毛颖之枝(技)甲天下”盛誉的湖笔，就有200多种。按笔头的材质分，主要有兔毫、羊毫、狼毫和兼毫。

1954年，在湖南长沙左家公山的战国墓，出土了一套写字工具，其中有一支用上好的兔箭毛制成的毛笔。曹魏时，曹植就有“墨出青松烟，笔出狡兔翰”的诗句。