早年经历

公元427年（宋元嘉四年），萧道成出生于晋陵郡武进县东城里老宅（今常州武进）。萧道成十三岁时，名士雷次宗在建康鸡笼山立学馆，他曾去就读，学习《礼》、《左氏春秋》等儒家经典。 

戎马生涯

公元443年（元嘉二十年），萧道成开始了军旅生涯。

公元466年（泰始二年），宋明帝刘彧即位，萧道成升为右军将军。当时四方反叛，在274郡中拥护朝廷的只有丹杨一郡，在危机面前，萧道成被加辅国将军，奉命东讨，至晋陵，一日破敌十二垒，平定了叛乱。徐州刺史薛安都投降北朝，派其儿子索儿攻击淮阴，进逼青、冀二州。宋明帝又派萧道成北上，在淮阴打败薛索儿，追敌至徐州附近的钟离，得胜回朝，晋爵为西阳县侯。这时，江州刺史、晋安王刘子勋又叛乱，从鄱阳山道直入三吴，情势十分紧张，萧道成带3000人堵截敌军，军械短缺，就用棕皮编成马具装，砍竹子充箭，夜晚举着火把进军，敌军见火炬连绵不断，吓得不战而逃。萧道成被升迁为桂阳王征北司马、南东海太守，行南徐州事。

公元467年（泰始三年）八月，宋明帝派沈攸之北伐，萧道成率领千人镇守淮阴，为沈攸之镇守后方。次年七月，萧道成代沈攸之为南兖州刺史，镇守广陵。 五年，进督兖、青、冀三州。六年，除黄门侍郎，领越骑校尉，不拜。复授冠军将军。留本任。明帝崩，遗诏为右卫将军，领卫尉，加兵五百人。与尚书令袁粲、护军褚渊、领军刘勔共掌机事。又别领东北选事。寻解卫尉，加侍中，领石头戍军事。

入朝执政

元徽二年（474年）五月，桂阳王刘休范反叛朝廷，萧道成带兵平叛，取得胜利，由于平叛有功，萧道成晋爵为公，迁中领军将军，掌握禁卫军，督五州军事，但实际上已经形成萧道成独掌朝政的局面。当时，他与袁粲、褚渊、刘秉号称“四贵”。此后，宋皇室成员为争权自相残杀，朝廷实权渐集于萧道成。 

元徽四年（476年），萧道成升任尚书左仆射（相当于朝廷宰相）。同年七月，久蓄逆志的南徐州刺史建平王刘景素，自恃是刘义隆长孙，又有勤王之功，意欲夺取帝位。萧道成果断征讨，激战于京口万岁楼下，后刘景素兵败被斩。

专政建国

公元477年（元徽五年）六月，天气炎热，萧道成在家赤膊午睡，刘昱闯了进来，用骨箭射中他的肚脐。萧道成经过这次惊吓，知道再也不能辅佐这样的昏君。他命令越骑校尉王敬则收买皇帝侍从杨玉夫、杨万年等25人，伺机灭掉刘昱。

袁粲、刘秉不满萧道成专权，合谋灭掉他，准备于十二月二十三日举事。事泄，萧道成抢先下手，杀死袁粲、刘秉，清除了夺取皇位道路上的两个政敌。 

公元479年（升明三年）三月初二日，宋顺帝任命太傅萧道成为相国，总领百官，封给他十个郡的封地，号称齐公，颁赐九锡，让他仍然担任骠骑大将军、扬州牧、南徐州刺史。 同年四月，宋顺帝颁诏将帝位禅让给齐王萧道成，萧道成于是在建康南郊登基称帝，国号齐，是为齐高帝。改元建元，史称南齐。 

因病驾崩

公元482年（建元四年）二月，萧道成重病。 同年三月初八日，萧道成在临光殿去世，终年五十六岁。四月初六日，公卿大臣为萧道成上庙号为太祖，谥号高皇帝。四月二十二日，安葬在武进县泰安陵。