谢瞻最初任桓伟安西参军，楚台秘书郎。他从小失去父母，婶娘刘氏抚养他很有恩情，谢瞻兄弟侍奉婶娘，如同对待亲生母亲。刘氏的弟弟刘柳调任吴郡太守，带着姐姐一同赴任，谢瞻不能违背他们的意愿，便辞去职务随同前往，在刘柳手下任建威长史。

不久，谢瞻任刘裕镇军、琅琊王大司马参军，又转任主簿，安成相，中书侍郎，宋国中书、黄门侍郎，相国从事中郎。他弟弟谢晦当时任宋台右卫，恩遇宠厚，权势显赫。谢晦从彭城回到京城接取家眷，一时宾客车马辐辏，填咽门巷。此时谢瞻正在家中，见到这种情景，很是惊骇，他对_说：“你的名位还不高，而士人归趋竞到了这种地步。我们家一向以清淡谦退为家风，不愿干预政事，交游的人不过是亲戚朋友，而你竟然势倾朝野，这难道是家门之福吗？”谢瞻于是用竹篱隔开门院，并且说：“我不愿意见到这种场面。”

等他回到彭城，就向高袓刘裕说：“我本来是寒素之士，父亲、祖父的官位也都没有超过二千石之职。弟弟年纪刚刚三十岁，德行浅薄，能力平庸，但在台府荣显居于首位，职任清显重要，只怕福过灾生，不久就会应验。我特地请求你把他降职贬官，以求保住我们这衰微的家门。”谢瞻屡次向刘裕陈请。刘裕命谢瞻任吴兴郡太守，谢瞻又亲自陈述请求谦退，于是改任豫章太守。

谢晦有时把朝廷的机密之事告诉谢瞻，谢瞻往往拿这些事向亲戚和朋友陈说，当作笑谈，用这种办法使谢晦不再敢泄密。谢晦最终辅佐刘裕登基立了功，因此职位高，权势重，谢瞻却因此更加忧虑担心。

永初二年（421），谢瞻在豫章郡患病，不肯医治，希望就此死去。谢晦听到消息急忙赶去，谢瞻见到他，对他说：“你是国家大臣，又掌管军机大事，老远地到我这里来，一定会招致怀疑，产生流言。”当时果然有人禀告谢晦反叛。谢瞻病重，回到京城。刘裕因为谢晦掌管禁军，不可出宫住宿，就叫谢瞻住在晋南郡公主夫婿羊贲的旧宅，地点在领军府东门。谢瞻说：“我有祖先留下的旧房子，为什么住在这里！”

谢瞻临终的时候，留下遗书给谢晦说：“我侥幸能够四体保全，死于正寝，归埋家乡，葬于山麓，哪里还有什么更多的遗憾呢？弟弟你要勉励自己，既为国，也为家。”于是死去，死时三十五岁。