张宗昌1881年出生，清光绪二十五年（1899年）赴东北谋生，这期间他打过零工，扛过长活，给老财家放过牧，后流落到海参崴。辛亥武昌起义后，亲率百余人投山东民军都督胡瑛，随至上海，任光复军骑兵独立团团长。 

1912年，任江苏省第三师骑兵第三团团长、第五旅旅长。

1913年7月，投靠冯国璋，先后任江苏陆军军官教育团监理、江苏将军公署副官长、总统府侍从武官长。后改任江苏暂编第一师师长。率部进攻护法军，任第二路总指挥。

1920年兵败，所部被解散。

1921年至奉天张作霖处，先后任巡署高级顾问、宪兵营长、绥宁剿“匪”司令、绥宁镇守使。

1923年，任东北第三混成旅旅长。

1924年9月，第二次直奉战争时任奉军第二军副军长。二次直奉战争后，改任宣抚军第一军军长。

1925年初，任苏皖鲁剿匪司令。4月任山东军务督办。残酷镇压青岛日商纱厂工人罢工，造成“青岛惨案”。7月兼任山东省省长。

1926年初，任直鲁联军总司令。

1927年6月，任第二方面军团长。

1928年8月，兵败下野，一度亡命大连、日本。督鲁3年期间（1925年-1928年），横征暴敛，捐税多达50余种，曾镇压济南工人运动，杀害工运领导人鲁伯峻、朱锡庚、史得金、宋伯行等。

1932年，由日本回国，潜居天津租界。同年9月3日，被山东省政府参议郑继成枪杀于津浦铁路济南车站。