汉武帝一共生有六个儿子：除长子刘据外，次子齐怀王刘闳早逝，其余依次为燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆和少子刘弗陵。“巫蛊之祸”使太子刘据死于非命后，皇位继承人出现了空缺。

　　此时，刘旦认为按照顺序应该轮到自己，便上书汉武帝，表示自己愿意进京宿卫，呆在汉武帝身边，想以此讨得父亲的欢心，进而被立为太子。没想到，汉武帝看穿了他的图谋，竟杀掉他的使者，还削掉了三个县的封地。刘胥平素喜好游乐，行为举止不端，也没被汉武帝看中。刘髆的舅舅贰师将军李广利串通丞相刘屈氂想立刘髆为太子，结果刘屈氂被腰斩、李家遭灭族