在三国两晋南北朝时期，全国处于分裂割据的状态，时间长达三百年，阻碍了经济、文化的发展和南北交流。但是，各族人民长时间的生产斗争和反压迫斗争，也推动了社会经济的发展，不断加强了全国各地区之间的经济联系，促进了南北各族人民之间思想文化的相互渗透，为重建统一的封建专制政权创造了条件。

公元581年，掌握北周实权的外戚杨坚，篡夺了北周政权，建立了隋朝，称为隋文帝。隋文帝完成了统一中国的事业，结束了南北分裂局面。隋王朝统治时间虽然短暂，但是也有一段鼎盛的时期。在隋文帝统治的二十年余间(581年-604年），中国出现了由衰转盛，政治稳定，经济繁荣，社会安定的景象。隋文帝杨坚本人，既没有戎马倥偬、南征北战的经历，也没有多少高深的学识，但由于他能知人善任，认真选用一批足智多谋的贤士，来帮助他成就帝业，治理朝政，这是他能完成南北统一大业的主要因素。例如高颎，就是辅佐杨坚建立隋朝的重要人物之一。高颎自称是渤海蓚（今河北景县东）人，父亲高宾是北周部州刺史，赠礼部尚书、渤海公。高颎家庭虽然很优裕，但他学习却很勤奋，“少明敏，有器局，略涉书史，尤善词令。”后来他专心钻研军事，十七岁就参加了北周灭齐的战争，担任记室。就在这次战争中，他崭露头角，立下了显赫的战功。杨坚在北周当宰相时，就知道高颎很有才能，明达政务，就请他做了相府司录，并视之为股肱心腹。

后来，杨坚在北周的权位曰益尊崇，引起了一些政敌的不满，相州总管尉迟迥等，便率兵讨伐杨坚。这时，杨坚属下的文武官员，都不愿出战抵敌，只有高颎挺身而出、请缨上阵。杨竖便破格拜他为帅，委以兵权，令他率领重兵拒敌迎战。当时高颎家中虽然有年迈的母亲，但他想到国事家事难以两全，便毅然挥泪辞别母亲。在这次抗敌中，高颍大获全胜，因而被迁升为相府司马。

公元581年，杨坚篇夺了北周政权，建立了隋朝。杨坚登帝位后，便任命高颎为尚书左仆射（相当于宰相的职务）兼纳言，进封渤海郡公。高颎以自己资历浅薄而跃居高位，恐众臣僚不服，故上书辞谢，并推荐北方名士苏威代替自己辅政。隋文帝为了宣扬高颎的髙尚风格，便先接受了他的辞呈。几天后，又恢复了他的官职，并嘉奖他说：“历来能荐举贤士的人要受到上赏，苏威是北方名士，高颎能推荐这位贤才，理应受到尊敬。”于是又再委任高颎兼任纳言、右卫大将军，这时，高颎既是宰相，又是统帅禁军的将领。

公元598年春，隋文帝派高颎统帅50万大军南下伐陈。在高颎率军南征期间，朝中有人在隋文帝面前诬陷高颎有谋反的企图。隋文帝立即把诬陷者杀了，以表示自己疑人不用，用人不疑的决心。伐陈之役，高颎所向无敌，很快攻下了陈朝的都城建康，活捉后主陈叔宝。从此，结束了自东晋以来长期分裂割据的局面。

高颎班师回朝时，隋文帝对他说：“有人诬告你要谋反，被我杀了。你我君臣同心，小人岂能离间？”高颎听后很是不安，又上表要求辞职。隋文帝急忙下诏挽留说，卿外出征战，叱咤风云，今四海业已安定。自朕登基以来，卿竭力辅朕，这是天赐良辅啊！”仍然让高颎担任原职。不久，又有一些大臣在文帝面前诽谤高颎。文帝听后，又把这些人免职定罪，并对高颎说：“独孤公（即高颎）犹镜也，每被磨莹，皎然益明。”高颎的确没有辜负隋文帝对他的器重和信任，在任宰相的二十余年中，与文帝戮力同心，共商国是，政绩显著。

隋文帝统一南北之后，高颎便着手把前代各朝的行政、职官、刑法、礼仪等各种制度加以综合、取舍，为隋王朝制定出一套比较完备的典章制度。他不仅以天下为己任，尽心尽力帮助文帝治理这个刚建立起来的王朝，而且还不断向文帝荐举贤良之士，诸如杨素、韩擒虎等贤能之士，都是经他推荐而得到文帝的重用，使他们能够施展才能，成务一代名臣。

隋文帝就是依靠这些贤人才士的帮助，统一了南北，建立了隋政权；同时也是依靠这些贤臣的帮助，使得新王朝得以安治，生产发展，经济繁荣，中外仓库，无不盈积。文帝晚年，全国各地粮食、布帛有了大量积储，人口也很快增长，据开皇九年（589年）的统计，全国户数已由隋朝刚建立时的四、五百万户，激增至七百万户，使隋王朝一度出现了繁荣昌盛的局面。