《易·系辞》曰：“‘《易》之兴，其於中古乎？’然则伏羲为上古， 文王为中古， 孔子为下古。”

《礼记·礼运》“始诸饮食” 唐 孔颖达 疏：“ 伏羲为上古， 神农为中古， 五帝为下古。”

元 李治 《敬斋古今黈》卷五：“前人论三古各别者，从所见者言之，故不同。然以吾身从今日观之，则洪荒太极也，不得以古今命名。大抵自羲、农至尧、舜，为上古；三代之世，为中古；自战国至于今日以前，皆下古也。” 

欧洲历史书上，一般把从最早国家的出现到公元476年西罗马帝国灭亡这段历史，叫上古史。欧洲在这段时期处于奴隶社会，所以也把上古社会说成奴隶社会。如果从全世界范围讲，就不完全一样，比如我们中国，进入封建社会比欧洲要早得多。

在奴隶社会，战俘不再被杀掉，而成为奴隶，这种社会关系有利于保存社会生产力，也扩大了生产规模。所以，奴隶社会取代原始社会是一种进步。奴隶社会中，奴隶主占有生产资料和奴隶，同时剥削其他劳动者。在不同时期不同地区，奴隶主阶级的统治方式有所不同。处在各大河流域的古代埃及、巴比伦、中国、印度和兴起于伊朗高原的波斯，都形成了疆域辽阔的专制帝国。在欧洲，起初出现了很多城邦小国，其中像雅典、斯巴达、罗马等一度是共和制，后来才被庞大的帝国所取代。无论是共和还是专制政体，其实质都是一样的。当时，同一地区的各个国家，每个国家内部的不同政治集团，互相争斗，权力更迭，战争不断；奴隶和平民的反抗也贯穿始终。这使上古社会政局变化十分频繁。

在东方各国，客观环境往往促使统治者组织大规模的劳动，如治理河患、修陵墓、在井田上集体劳作，等等。在欧洲，奴隶劳动则广泛应用在各部门，除了农业、手工业生产大量使用奴隶外，家庭中也广泛使用奴隶。农业、手工业生产已经广泛使用金属工具，生产技术不断更新。一些国家和地区还出现了发达的农业。

在文化方面，东方各国的天文、历法、数学、建筑、哲学以及文学艺术都取得了辉煌的成就，古代希腊和罗马的科学文化也对西方社会和全世界产生了影响。以孔子、老子等人为代表的中国哲学和希腊哲学交映成辉，为人们认识世界打开了眼界。希腊学者亚里士多德创立了逻辑学、物理学、植物学和动物学等学科体系。长城、金字塔等伟大建筑成为万古不朽的杰作。佛教、基督教相继诞生，逐渐发展成影响人们生活和社会发展的强大因素。

总之，以奴隶社会为主要形态的上古社会，是人类文明初步建立并迅速发达的社会，在政治、经济、思想、文化各方面，都对后来各国的进一步发展产生了深远的影响。

中国上古时代传说的帝王有：炎帝、黄帝、少昊（玄嚣）、颛顼、帝喾、帝挚、尧、舜。

目前史学界没有“下古”的概念。至于上古和中古的分界线，有两种说法：一种是根据目前最高史学权威《中国通史》（白寿彝总主编，22卷本），上古和中古史的划分是以秦皇朝为界的，即先秦史就是上古史。中古就是满清皇朝1840年以前，直至秦皇朝。第二种说法，是采用欧洲历史的学说，世界上古史是世界范围内的原始社会与奴隶制社会发生、发展和衰亡的历史。而欧洲的奴隶制衰亡是以公元476年为标志的。故此，第二种说法是公元476年之前是上古史，之后是中古史。由于我国对上古、中古的划分尚有很大的分歧，主要是奴隶制和封建制的划分问题，即中国古史分期问题，到现在还没有最后确定。所以，暂时，我们就以《中国通史》为准了。

我国古书记载的上古确切年代，只能上推到司马迁《史记十二诸侯年表》的开端——西周晚期共和元年（公元前841年）。1989年白寿彝总主编的

《中国通史》出版，避开了古史分期问题，代之以时间意义的“上古时代”、“中古时代”。 白寿彝在题记中说：“从历史发展顺序上看，这约略相当于一般历史著述中所说的奴隶制时代。但在这个时代，奴隶制并不是唯一的社会形态。我们用‘上古时代’的提法，可能更妥当些。换言之，可以简单归纳为：远古时代：五帝上古时代：夏商，西周，春秋，战国中古时代：秦汉至清

中华文明是世界上最古老的文明之一，而中华帝国和其它古文明帝国一样，从小小的原始部落和小小的地区，不断的和其它的部落联合，融化和扩张，形成一个规模庞大的帝国。当研究其它的古文明时，现代人一直不能解读他们祖先的文字，以致难以了解自己的文明之始末，而现代的中国人却能读通几千年前的文字，了解中华祖先的文化。因为我们中华文明是世上唯一的统一和连续的文明，中华文明的发展当然有受到外族的侵入，中国也曾经被外族统治过，但是，不是我们要被迫接受入侵者的语言，文明，相反的，中华文明是一种不具侵略性，而博大精深的文明，所以，入侵者自己总是迅速的完全的被我们所同化，融合，使我中华文明更趋先进，更具活力。

自公元前3000至前21世纪,是中国文明初起的时代，有三皇五帝之说。三皇的说法不一，一般认为是伏羲，女娲，神农。传说伏羲氏教民结网，从事渔猎畜牧，致嫁娶，以丽皮为礼，创八卦，造书契，以代结绳之政。而已考古发现中国最早的文字，就约在五千年前，因此，伏羲氏确实应该是中华文化最早的代表。女娲是在伏羲氏以后为天下共主，她作笙簧，是音乐的开始，传说她练石以补天，聚芦灰以止滔水。神农氏（炎帝）继女娲后为天下共主，传说他是农耕和医药的发明者，又创造了五弦琴，开始蜡祭和市场。看来，至他开始，中华民族开始进入农耕社会。“五帝”乃黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜(《史记-五帝本纪》)。

黄帝，姓姬(或云公孙)，号轩辕氏、有熊氏，原居于西北，后迁徙至涿鹿(今河北省涿鹿县东南)一带。炎帝传为神农氏，姜姓，号烈山氏或厉山氏。时南方强悍的九黎族，在其首领蚩尤率领之下，和炎帝争夺黄河下游地区，炎帝失败，向北逃窜，向黄帝求救，并结为联盟。黄帝统帅炎、黄二部与蚩尤战于涿鹿之野，黄帝在大将风后，力牧的辅佐下，大败蚩尤，结果蚩尤被杀。涿鹿之战后，炎黄两部落发生战争，黄帝击败了炎帝。从此，中原各部落咸尊黄帝为共主，炎、黄等部落在黄帝的领导下融合成华夏民族。故中华民族素自承为『黄帝后裔』，又因炎、黄两部落融合成华夏民族，故也称为“炎黄子孙”。

黄帝之后，最著名的共主有唐尧、虞舜、夏禹等人。禹系夏后氏部落之领袖，姒姓，又称夏禹、大禹。相传尧的末年，洪水泛滥，禹父奉命治水，花了九年时间而一事无成，而被尧处死。及舜即位，禹奉命继其父治理洪水。禹用疏导的方法，广修沟渠，终于根治了水患，从此成了华夏民族的英雄人物，被称为“大禹”。

传说伏羲氏时官都以龙为名，称青龙、赤龙、白龙、黑龙、黄龙。后来的神农氏以火名其官，黄帝以云名其官。这些情况说明，一直到黄帝时，其政权组织都极为简陋，实际上是部落头领议事会。传说，帝颛顼时设五行之官，以及负责祭天的南正之官和负责治民的北正之官，这才有了政权组织的雏形。帝尧时，传说已有三公六卿百执事的中朝官制，分管各方诸侯的四岳，以及州、师、都、邑、里、朋、邻的各级地方组织划分和州牧、侯伯的地方长官。帝舜时，有司空、司徒、士、共工、虞、秩宗、典乐、纳言等中朝职官。显然，尧、舜时职官体制的传说，有许多后人附加的内容。但从另一角度来说，尧、舜当时已经有相对成形的职官体制。

从考古的发现，中国农业的产生大约在距今一万年以上，是世界上最早进入农业文明的国家之一。从炎帝神农氏的传说表明，在距今四千五六百年前，中原地区的农业已经脱离原始生荒耕作时期，进入锄耕阶段。周朝的始祖后稷，在尧舜时任浓官，是最早种稷的人。

伏羲氏在书契的传说，表明在五千年前，图像已经由逼真向线条化演变，并有表意文字。黄帝时的苍颉对文字予以改进，出现了假借字。

五六千年前，先民已经开始以葛、蚕丝制成衣服。（丝绸受欢迎的程度历久不衰，中外闻名。）在上古时期，中华文明的科学发展有：

天文学：

是中华文明史上发达极早的知识部门之一。主要的原因是农业早在新石器时代就在社会生产中占据了主导地位，而农业的生产对季节有很强的依赖性，所以，仅从为了确定季节这一点来看，人们就已经绝对地需要天文学。重要的发展有：

一、物候的观察和初始的年岁季节概念。也就是通过观察动植物的生活，活动现象来断定季节的变化。

二、天象物候历。也就是通过天上的星象的变化来断定季节的变化。

三、记日法的发明。物候历是一种粗疏不定的历法。记日法的发明什么时代已无从知晓。《史记．五帝本记》说：「黄帝……迎日推策」。「策」是一种小竹木片。迎来一次的日出，就移动一根竹木片。记日法的发明中，以天干记日法影响最为深远。所谓天干记日法，是用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个字，逐日依次用一个字来标记一天。这个方法后来和地支结合成为干支记日法，它一直延续使用到现代，成为中华文化中一个极有特色的部分。

四、朔望月的观测和阴阳合历。除了太阳之外，月亮是最引起上古前人瞩目的天体。有了记日法之后，月亮的圆缺周期（天文学上称为朔望月）两个朔望月是59天的概念，12个朔望月大体上是354天多，与一个回归年的长度相近。因此古人很容易就得到了一年有12个月的概念。

五、方向确定中的天文知识。也就是依靠对太阳的观侧。起先人们把日出时的方向称为「东」，日落时称为「西」。

药物的运用，人类经过无数次的尝试，逐渐认识到某些植物的药用功能，传说伏羲、神农尝百草，始有医药。针灸的发明，《帝王世纪》中有伏羲「制九针」以治病的传说，说明我国古代的针灸发展是很早的。

在世界各古老国家的文明史上，文字的发明被看做是文明产生的最重要标志之一。古埃及的象形文字和两河流域的楔形文字。但是，标音字母的发明是西方文字的特点，中国的汉字最初是以象形文字为主要特征的。

是中华文明史上发达极早的知识部门之一。主要的原因是农业早在新石器时代就在社会生产中占据了主导地位，而农业的生产对季节有很强的依赖性，所以，仅从为了确定季节这一点来看，人们就已经绝对地需要天文学。重要的发展有：

一，物候的观察和初始的年岁季节概念。也就是通过观察动植物的生活，活动现象来断定季节的变化。

二：天象物候历。也就是通过天上的星象的变化来断定季节的变化。

三：记日法的发明。物候历是一种粗疏不定的历法。天象物候历虽然有所进步，但仍然有相当的不固定性。记日法的发明什么时代已无从知晓。《史记·五帝本纪》说：「黄帝......迎日推策」。「策」是一种小竹木片。迎来一次的日出，就移动一根竹木片。记日法的发明中，以天干记日法影响最为深远。所谓天干记日法，是用甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十个字，逐日依次用一个字来标记一天。这个方法后来和地支结合成为干支记日法，它一直延续使用到现代，成为中华文化中一个极有特色的部分。

四：朔望月的观测和阴阳合历。除了太阳之外，月亮是最引起上古前人瞩目的天体。有了记日法之后，月亮的圆缺周期（天文学上称为朔望月）两个朔望月是59天的概念，12个朔望月大体上是354天多，与一个回归年的长度相近。因此古人很容易就得到了一年有12个月的概念。

五：方向确定中的天文知识。也就是依靠对太阳的观侧。起先人们把日出时的方向称为「东」，日落时称为「西」。