太康初年刘暾初任博士，太康三年（282年）就正值晋武帝命朝中的齐王司马攸回到封国，刘暾参与议论应该赐什么礼仪品物给齐王司马攸以作尊崇，但因刘暾与其他博士请求让司马攸留朝，于是触怒晋武帝，将刘暾收付到廷尉。不久得大赦而被释放，但却被免去官职。太康六年（286年）父亲去世，死前就正打算要上奏晋武帝宠臣冯紞的罪状，但未成就去世。及后刘暾见冯紞仕宦愈见尊贵，于是感慨地说：“使先人在，不令紞得无患。” 刘暾后再度任官，先后任酸枣县县令及侍御史。后来一次武库发生火灾，当时皇后贾南风表亲郭彰任尚书，率领百人只顾自保而不救火，于是刘暾就严肃的去责问他。郭彰于是大怒，说：“我能截君角也。”刘暾则愤怒地说：“君何敢恃宠作威作福，天子法冠而欲截角乎！”于是请索纸笔上奏，郭彰于是不敢再说话，众人亦为郭彰解释，刘暾才不坚持。而自此以后，昔日表现得奢侈的郭彰亦变得简朴。刘暾后迁太原内史。

永康二年（301年），赵王司马伦在上一年铲除贾后集团并掌握朝政后就篡位，自立为帝，并让刘暾假征虏将军，但刘暾不受。不久刘暾更响应齐王司马冏、河间王司马颙及成都王司马颖所发起的讨伐军。当年晋惠帝复位，刘暾任尚书左丞，在朝严肃，令朝内清正严明。不久兼领御史中丞，奏免东安公司马繇和王粹、董艾等十多人的官职，获朝廷嘉许，即迁任御史中丞。后转任中庶子、左卫将军、司隶校尉，又奏免武陵王司马澹及何绥、刘坦、温畿、李晅等人。

后来，刘暾儿子刘更生娶妻，而刘暾妻已死，按家法而要媳妇去扫墓，于是刘暾就带着家属宾客，载着酒和食物出行。不料此时被一直看不起他的洛阳县令王棱借题发挥，向当时主政的司马越声称刘暾是要带着家属叛归盘据并州的刘渊。因为刘渊当时兵力强盛，麾下将王弥又是刘暾同乡，于是司马越相信并派人追返刘暾。刘暾知道后，未到墓地就已折返，并以正义斥责司马越，竟令司马越十分惭愧。