燕灭入秦

公元370年，前燕被前秦所灭，慕容绍随慕容暐等进入前秦，官至阳平国常侍。

在此期间，慕容绍对他哥哥慕容楷说：“秦朝自恃强大，求胜不止，北面驻守云中，南面镇守蜀、汉，辗转运输，遥遥万里，道旁坟冢相望。军队疲惫在外，百姓困苦在内，危亡之时已经临近了。冠军叔父慕容垂的仁爱、智谋、气度出类拔萃，一定能宏扬光复燕国的国统，我们只需要多多保重以等待时机！”

公元383年，淝水之战前夕，慕容楷与慕容绍一起向慕容垂进言说：“主上（苻坚）的骄纵傲慢已经非常严重，叔父建立中兴大业，就在此行！”慕容垂说：“对，除了你们，谁能和我一起成就大业呢！”

随兄起兵

淝水之战后，前秦在征服地区的统治力迅速下降；公元384年，苻丕奉命派遣慕容垂与苻飞龙率军讨伐翟斌，把慕容绍和慕容楷、慕容农留在邺城。

不久，慕容垂滞留在河内招募士兵，已经达到八千余人，并袭杀了苻飞龙，渡过黄河派使者告知留在邺城中的慕容绍和慕容农，让他们设法起兵响应。当时天色已晚，几人商议后，慕容绍潜出邺城，到蒲池盗走了苻丕数百匹骏马，以等待接应慕容楷和慕容农等人。

十二月二十九日，慕容农和慕容楷带领几十名骑兵着便装逃出了邺城，与慕容绍奔赴列人县，在那里招募居民起兵叛秦。

四往征镇

公元384年初，慕容垂称燕王，改前秦建元二十年为燕元年，慕容绍随慕容农等人与慕容垂汇合，被封为陈留王、镇南将军。

同年二月，慕容垂率兵包围邺城，进攻前秦冀州牧苻丕，任命慕容绍为冀州刺史，驻屯广阿。

不久，慕容垂派遣慕容绍与慕容楷前往馆陶，讨伐以东胡人王晏为首的尚未归附后燕的壁垒和部族，其兄慕容楷对慕容绍说：鲜卑、乌桓以及冀州的人们，本是我们燕国的臣民，现在大业草创，人心尚未融洽，所以才与我们对立；当下适合以仁德抚慰他们，而不能用威信震慑他们；我当率军驻守一处，为军队的根据，你去巡视抚慰那些人们，展示我们的大义，他们一定会向我们俯首听命。

于是，慕容楷率军驻守在辟阳，慕容绍率领数百骑兵前往王晏的营地游说，陈说福祸利害，王晏于是随慕容绍前往慕容楷的营地投降，随之远近鲜卑、乌桓和坞堡的民众投降后燕，慕容楷挑选精壮十多万人，与王晏一起前往邺城，留下老弱，设置官吏来管理安抚他们，慕容垂闻讯大加赞赏道：“你们兄弟二人才兼文武，足以继先王（慕容恪）之后！”

公元387年，慕容绍随范阳王慕容德、龙骧将军张崇等率军两万，前往平定张愿；击破张愿后，青、徐、兖州的郡县和民堡不少投降了后燕，慕容垂任命慕容绍为青州刺史，镇守历城。

公元388年，慕容绍受到辟闾浑的压力，退到黄巾固驻扎，慕容垂改任慕容绍为徐州刺史。

讨魏战死

公元393年，后燕任命慕容绍为尚书右仆射。

公元395年，北魏与后燕逐渐交恶，势如水火，慕容垂派遣慕容宝统率慕容农、慕容麟率领八万军队征讨北魏，派遣慕容绍另外率领一万八千人为后继部队。

到了十二月，北魏皇帝拓跋珪率军登上蟠羊山，突袭在山下河边驻扎的后燕军队，燕军惊慌失措，秩序混乱，纷纷跳水逃命，在人马践踏和水中淹死的士兵数以万计，鲁阳王慕容倭奴、桂林王慕容道成、济阴公尹国等文武官员全部被北魏活捉，慕容绍在混战中被魏军阵斩，谥号为悼。