《山海经·海内经》记载“后稷是播百谷。稷之孙曰叔均(台玺之子)，始作(牛)耕。”司马迁的《周本纪》根据《尚书·尧典》及《尚书·皋陶谟》篇载“后稷之兴，在陶唐、虞、夏之际”。长兄帝挚九年让位于四弟唐尧，帝尧知弃懂得稼穑之道，便举为“农师”，封以周氏。帝舜时，黎民百姓缺粮，帝命令他播种百谷，并封他于邰(相传今陕西省咸阳市武功县西南)，号曰“后稷”。后稷弃死后，传位于子不窋。

他是周朝帝王的嫡系祖先。传说有邰氏之女姜踏巨人脚迹，怀孕而生，因一度被弃，故弃。善于种植各种粮食作物，曾在尧舜时代当农官，教民耕种，被认为是开始种稷和麦的人。弃，其母姜原，原为帝喾元妃。姜原出野，见巨人足迹，踏之，践之而动如孕。生一子，以为不祥，弃之隘巷，马牛从他旁边过都不踩它；徙置之林中，适会山林多人，迁之；而弃渠中冰上，飞鸟以其翼覆荐之。姜原以为神，遂收养长之。初欲弃之，因名曰弃。弃为儿童时，好种树麻﹑菽，麻﹑菽。成人后，好耕农，相地之宜，善种谷物稼穑，民皆效法。尧听说，举为农师，天下得其利，有功。舜曰：“弃，黎民始饥，尔后稷播时百谷。”封弃于邰，号曰后稷，别姓姬氏。姜女原郊祀践巨人足，感而有孕，居期生子，以为不祥，弃子隘巷，马牛避而不踩，欲徙置丛林之中，适逢山森人众，又迁弃沟渠冻冰之上，飞鸟咸集，遮之以翼。姜女原 觉有神呵护，遂收养之。因初时欲弃之，故名曰“弃”。弃为小儿时，戏耍就爱植树木，种麻菽，已而树木茂盛、麻菽丰美。及步入成人，遂酷好农耕。他有相地之宜，种植五谷，成果丰硕，农人纷纷效法，影响很大。帝尧知道后，即封他为农师。弃“教民稼穑”，天下尽得其利，弃之于民，功莫大焉，帝舜封弃于邰，赐号曰：“后稷”。舜曰：“弃，黎民始饥，尔后稷播时百谷，别姓姬氏。”其后子孙繁衍，逐渐强大，是为周。