僧肇，俗姓张，京兆（长安）人，卒于东晋义熙十年（414），学术界对僧肇的生年，目前存在两种说法：一种认为他活了31岁，即生于384年；另一种认为他活了41岁，即生于374年。

据《高僧传·僧肇传》载：“家贫，以佣书为业，遂因缮写，乃历观经史，备尽坟籍。志好玄微，每以《庄》、《老》为心要。”他读老子《道德经》，叹曰：“美则美矣，然栖神冥累之方，犹未尽善也”。“后见旧《维摩经》，欢喜顶受，披寻玩味，乃言：‘始知所归矣。’因此出家。”说明僧肇是在将《庄》、《老》与《维摩经》沟通 起来，以推动玄学新思潮中崭露头角的。

僧肇出家后，师从鸠摩罗什，并成为其得意门生。由于僧肇擅长般若学，曾讲习鸠摩罗什所译三论 （中论、百论、十二门论），成为鸠摩罗什门下“四圣”和“十哲”之一，而被称为“法中龙象”。僧肇善方等大乘经典，兼通三藏，才思幽玄，精于谈论，被鸠摩罗什叹为奇才，称为“解空第一”。僧肇著作多种，尤以《肇论》著名。

《肇论》主要有《物不迁论》、《不真空论》、《般若无知论》、《涅槃无名论》等四篇论文组成，最早见于南朝宋明帝（465~471）时陆澄所编选《法集》目录；至南朝陈时，又收入了《宗本义》而成今本《肇论》。

其中，《不真空论)以“不真空”为题，论文的中心内容是论“空”，僧肇所理解的空的实质是“不真”故“空”，“不真”即“空”，“不真”与“空”是一而二、二而一的。《不真空论》集中反映了僧肇的佛教宇宙观，是其全部佛教理论的思想基础。

《般若无知论》凡两千余言，深受鸠摩罗什赞赏，他曾说：“吾解不谢子，辞当相揖。” 隐士刘遗民读后叹道：”不意方袍复有平叔。“ 他又推荐给慧远，慧远也以为像这样的精辟文章“未尝有”，他们一同批寻玩味。此时，僧肇只有二十三岁。

《涅槃无名论》写成后，曾得到秦王姚兴的大力称赞，马上令人抄写，然后分发给他的子侄们，让他们从中得到启迪与智慧。

《宗本义》中说：“本无”、“实相”、“法性”、“性空”、“缘会”等的涵义是一样的。宇宙万法都由因缘会合而生，未生就无有。又因缘离散万法就坏灭，可知并非真实有。以此推度，万法虽现有而性常自空，所以称为“性空”，性常 自空即为“法性”，法性真实如是即为“实相”，称为“本无”。“本无”是缘生实相，超一切名言分别，故不能说它是有，也不能说它是无。

由此可知，僧肇以佛教中观思想为核心，但其中受老庄及玄学的影响也是十分明显的。

僧肇在罗什门下，被誉为“解空第一”罗什弟子中有“四圣”和“十哲”,他皆在其数。在千年青少年时代，他虽精研过《老》、《庄》，但是他的学识,实得益于罗什。什在长安译出《大品般若》之后，僧肇即就自己的悟解，著《般若无知论》。论成后,得到罗什的赞赏。弘始十年（公元408年），道生将此论由关中传到江南庐山，隐士刘遗民读后,赞叹不已,他说;“不意方袍复有平叔”后呈慧远，远阅后亦抚几叹曰：“未常有也”。弘始十二年（公元410年）刘遗民致函僧肇说:“去年夏末。见上人《般若无知论》才运清俊，旨中沈允。推步圣文，婉然有归，披味殷勤，不能释手 ，真可谓浴心方渊，悟怀绝冥之肆，穷尽精巧,无所间然”。从这几句话，可以看出刘遗民对僧肇的《般若无知论》是极为推崇的。但

是他还有些不明白之处，函请僧肇为之解释。僧肇给他回了信,并附给他另一著作《维摩经注》。其后僧肇又著《不真空论》和《物不迁论》。弘始十五年（公元413年），鸠摩罗什逝世后，他为悼念罗什，又作《涅盘无名论》论成,上表呈送姚兴，兴十分赞许，并答旨，敕令缮写《涅盘无名论》，分发其子侄研习。

僧肇的上述四篇论文，是结合老、庄的哲理，以《维摩》、《般若》、三《论》为宗，照缘生无性（实相），立处皆真的道理，畅谈体和用、动和静、有和无等问题。他的立论,素为学术界所重视。他死后，有人将其四篇论文合编为一书,取名《肇论》。到了陈代，小招提寺的慧达和尚在《序》文中提到有《宗本义》一文，此文或非僧肇手笔，但其立论的中心思想，仍为僧肇在四篇论文中所表述的思想，这篇《宗本义》，或即后人研究《肇论》的心得体会之作，作为僧肇的思想总纲，故称之为“宗本义”，置于全书之首。

僧肇所处的时代，《老》、《庄》思想盛行，外来的般若思想与《老》、《庄》哲学有相似之处，故魏晋时代的许多僧人都是玄学化的佛教学者，他们般若、老、庄一起谈,在思想上基本不分彼

此。如当时的王弼注《老子》，法汰、道安等谈般若,他们属于一个思想体系，都贵无贱有,而裴頠《崇有论》,支遁谈般若，也是同一个思想体系,又都贵有贱无。这两派的主张都是偏执的，僧肇融合道家玄学有无相生、动静相合等思想，以般若代道，以色空代有无。近代佛教学者黄忏华在《僧肇》一文中,归纳僧肇几篇文章的中心思想是：“《宗本义》从缘生无性谈实相，《不真空论》从立处皆真谈本体，《物不迁论》依即动即静谈体用一如，《般若无知论》谈体用的关系，都是有所发挥而互相联系之作”。这就是说，各论的着重点发挥，虽有所不同，但它们彼此之间都是有关系的。

《肇论》一书是名著,一千五百多年来，历代都有人研究，并为之作注释。就现存的注疏说,如慧达有《肇论疏》三卷、唐代元康有《肇论疏》三卷、宋代净源有《肇论中吴集解》三卷及《肇论集解令模钞》二卷、宋代遵式有《注肇论疏》三卷、元代文才有《肇论新疏》三卷和《肇论新疏游刃》三卷、明代德清有《肇论略疏》六卷;此外，明代道衡还有《物不迁论辨解》一卷。又梁僧祐《出三藏记集》卷十二所载宋陆澄《法论目录》和隋法经《众经目录》载有《丈六即真论》一卷，已佚，传为僧肇所著。

《肇论》是一部不朽的著作，后来成为三论宗的重要典籍。这部《论》不仅理论幽深，思想微妙，而且将罗什所传龙树学缘起性空的般若思想发挥得淋漓尽致。可惜僧肇年仅三十一岁就圆寂了。如果他长寿，对佛教思想理论上的建树，肯定会作出更大的贡献。

僧肇曾在姑臧（今甘肃武威）和长安参与鸠摩罗什译场，从事译经和经论评定。他的四篇深邃、精辟、简洁、优美的论文《物不迁论》、《不真空论》、《般若无知论》和《涅槃无名论》，在中国佛教史上具有非常崇高的地位，直至今天仍被众多佛子和佛学专家研读。此四论合称为《肇论》。此外还有《宗本义》一书。

弘始十六年（414），僧肇英年早逝，年仅三十一岁，令僧俗大众痛感惋惜。