早年经历

开泰五年（1016年）二月二十三日，耶律宗真出生，契丹名只骨，字夷不堇，是辽圣宗耶律隆绪的长子，母为萧耨斤。耶律宗真出生以后，因齐天皇后萧菩萨哥无子，所以亲自抚养耶律宗真，视如己出。耶律宗真少年聪慧，成年后体貌魁梧，龙颜日角，豁达大度。擅长骑射，爱好儒家学说，通晓音律。

开泰七年（1018年）五月初五日，年仅三岁的耶律宗真，被封为梁王。太平元年（1021年）十一月十三日，耶律宗真被封为皇太子。

太平十年（1030年）六月，兼任北南院枢密使事。

登基为帝

太平十一年（1031年）六月初三日，辽圣宗去世，皇太子耶律宗真继位，是为辽兴宗。六月初六日，辽兴宗的生母元妃萧耨斤，自立为皇太后，并临朝摄政。六月十五日，大赦天下，改年号为景福。

护卫冯家奴、喜孙等人迎合皇太后萧耨斤的意旨，诬告北府宰相萧浞卜、国舅萧匹敌谋反。皇太后赐死萧浞卜、萧匹敌，将围场都太师女真著骨里、右祗候郎君详稳萧延留等七人一律弃市，籍没其家产，将齐天皇后迁徙于上京。

诏令审讯治罪，株连到齐天皇后萧菩萨哥。兴宗知道后说：“皇后侍奉先帝四十年，将我抚育成人，本当做太后；现在没有做成，反而要拿她治罪，怎么行呢？”萧耨斤说：“此人若在，恐怕成为后患。”兴宗说：“皇后没有儿子而且年老，即使在我们这儿，也做不了什么事。”萧耨斤不听，将齐天皇后萧菩萨哥以谋反罪名迁到上京。兴宗春猎，萧耨斤担心他怀念养育之恩，急速派人前往上京，赐死了齐天皇后。

囚母收权

萧耨斤的权力欲望进一步膨胀。她甚至把兴宗的一举一动都置于自己控制之下，这样使得母子两的关系变得非常紧张。萧耨斤担心兴宗亲政后，自己的权力会有所剥夺，于是就与萧孝先兄弟合谋，企图废掉兴宗，另立自己的小儿子耶律重元。13岁的重元却以母亲所谋告知兄长耶律宗真。兴宗不甘被废，于是，暗中策划先发制人，夺回权力。

重熙三年（1034）五月，萧耨斤和兴宗去行宫消暑，萧耨斤的亲信都留在中京。兴宗见时机成熟，先找借口扣押了萧孝先，逼他招供废立阴谋，接着带着500名亲兵包围了行宫。耶律喜孙带人直闯萧耨斤的卧帐，杀死她身边的数十名内侍，然后用一辆囚车把她押往了庆州软禁起来，并在第二天下旨废萧耨斤为庶人，萧耨斤集团就此铲除。

法天太后被囚禁后，大臣曾提议重新接回太后，以获取宋朝每年给皇太后的礼物，但是辽兴宗没有采纳。重熙十六年七月，兴宗听报恩经有感，于是将年近七旬的萧耨斤迎回奉养，但她却毫无悔意。于是，母子间的积怨越来越深，互相提防，即使偶尔一起出去，也要隔着几十里远。重熙二十四年（1055），兴宗辞世。萧耨斤却一点也没有悲伤的样子，见儿媳崇圣皇后萧挞里悲泣如礼，对她说：“你还年轻，何必哀痛如此！”

用兵西夏

西夏李氏自李继迁时开始就实行附辽抗宋的政策。自李继迁至李元昊，西夏三世都与辽朝关系和睦。但自元昊称帝以后，辽夏交界处的党项部落多叛辽归夏；元昊个人亦与辽和亲之兴平公主不睦，致其忧郁而终，而对这一情况，西夏却拖延很久才报告辽朝，辽兴宗认为这是西夏对大辽的轻视。辽夏关系始转向破裂。

重熙十三年（1044年）九月，兴宗决意亲统十万大军征夏，命南院枢密使萧惠、皇太弟耶律重元、东京留守萧孝友等分三路攻夏。但最后辽军却中了西夏的诱敌深入之计，在河曲为夏军大败，死伤惨重。驸马都尉萧胡覩等近臣数十人被擒，兴宗亦狼狈地逃回云州，辽兴宗也正是在这一年升云州为西京大同府，辽五京至此完备。

重熙十八年（1049年），兴宗又乘西夏李元昊新死主幼国疑之机，再次亲征攻夏。初期进展顺利，但萧惠军再为夏军所败，兴宗闻讯，只好带着俘虏的元昊遗孀没移氏及西夏官属、大量牲畜班师而还。

因病去世

重熙二十四年（1055年）七月二十六日，兴宗到秋山，停驻在南崖北部的峪口时病重。八月初二日，兴宗病危，召见其子燕赵国王耶律洪基，晓谕他治国的纲要。并放飞五坊鹰鹘，焚烧钓鱼用具。八月初四日，辽兴宗耶律宗真在行宫去世，时年四十岁。遗诏由耶律洪基继承帝位。

清宁元年（1055年）十月十六日，上谥号为神圣孝章皇帝，庙号兴宗。十一月初十日，辽兴宗被安葬于庆陵。