早年经历

张茂，字成逊，为人清虚恬静而好学，不把世俗的名利放在心上。建兴元年（313年），南阳王司马保征任张茂为从事中郎，又举荐他为散骑侍郎、中垒将军，张茂都不就任。 

建兴二年（314年），征召张茂入任侍中，张茂以父亲张轨年老为由坚决推辞。不久，拜任张茂为平西将军、秦州刺史。 同年五月，张茂的父亲张轨去世，张茂的哥哥张寔继承张轨的职位。建兴六年（318年），张寔建立前凉政权。

继位

太兴三年（320年），张寔被部下阎沙、赵卯等人杀害，左司马阴元等人认为张寔的儿子张骏年幼，于是推举张茂为大都督、太尉、凉州牧，张茂不听从，只接受使持节、平西将军和凉州牧的职位。于是诛杀阎沙及其党羽数百人，在境内实行大赦。又任命哥哥张寔的儿子张骏为抚军将军、武威太守，封西平公。 

张茂为人高雅，有志向和节操，能决断大事。凉州大姓贾摹，是张寔的妻子的弟弟，势力压倒西土之人。在此之前，有民谣说：“手莫头，图凉州。”张茂认为民谣中说的是就是贾摹，便把他诱杀了，于是豪门大族都销声隐迹，张茂威严风行于凉地。 

去世

太宁三年五月十四日（325年6月22日），张茂去世，在临终时，拉着侄子张骏的手流泪说：“从前我们的先人以孝友著称。自从汉朝初年以来，世代忠诚顺从。现在华夏虽然大乱，皇上漂泊迁徙，你也应当谨慎地遵守人臣节度，不要有所丧失。我碰上天下大乱的时代，秉承先人的余德，代理此州，以保全性命，在上想不辜负晋室，在下想保护百姓。然而官职不是朝廷任命的，职位出于私下的议论，苟且地以此成事。哪里有什么荣耀呢？到死了的那天，戴白色 的便帽入殓，不要穿朝服，以表达我的心志。”享年四十八岁，共在位五年，谥号成。前赵刘曜遣使赠张茂太宰，谥号成烈王。张茂死后无子，由侄子张骏继位。 张祚称帝后，追谥张茂为成王 ，庙号太宗。