年少英武

刘章是汉高祖刘邦之孙，齐王刘肥的次子，封为朱虚侯。刘章到了二十岁，力气很大，因刘邦的后代们得不到与身份相称的职位，忿忿不平。

公元前182年（高后六年），刘章入宫侍奉高后举行酒宴，吕后叫其担任酒吏。刘章自己请求：“我是武将的后代，请允许我按照军法来监酒。”高后说：“可以。”众人酒兴正浓时，刘章进献助兴的歌舞。歌舞以后，说：“请让我为太后唱唱耕田的歌谣。”吕后向来把刘章当儿子抚养，笑着说：“看你父亲知道种田。你生下来就是王子，怎么知道种田呢？”刘章说：“臣知道。”太后说：“那就试着为我唱唱种田吧。”刘章唱道：“深耕之后，接着播种，苗要疏朗，不是同类，坚决铲除。”吕后沉默不语。

不久，吕氏家族中有一人喝醉了，逃离了酒席，刘章追过去，拔剑杀了他，然后回来禀报说：“有一人逃离了酒席，臣执行军法杀了他。”吕后和侍从们都大为吃惊。但是已经答应他按照军法来监酒，所以无法将他治罪。酒宴也因此结束。从此之后，吕氏家族的人都惧怕刘章，即使是朝中大臣也都归附刘章，刘氏的势力日益强盛。 

铲除诸吕

公元前180年（高后八年），吕后去世。赵王吕禄为上将军，吕王刘产为相国，都住在长安，他们把军队调集在一起以威逼大臣，谋图叛乱。刘章因为自己的妻子是吕禄的女儿，知道了吕氏的阴谋，就派人暗中告知他的兄长齐王刘襄，计划刘襄从西面发兵，刘章和东牟侯刘兴居做内应。

刘襄派使者到齐国以东的琅邪国（都城东武，今山东诸城），说吕氏发动变乱，请琅邪王赴齐都临淄面商大事。琅邪王刘泽赶往临淄却被齐王软禁。刘襄随即调集军队，高举“率兵消灭不应当为王的人”的旗帜发兵西进。吕产派遣大将军灌婴率兵迎战。灌婴本来是汉室开国元勋，是忠于刘氏王朝的重要人物，领兵到莱阳后，安营扎寨，倒戈并派人与刘襄联合，按兵不动，只等吕氏集团反叛，以率兵讨伐。 

刘章与太尉周勃、右丞相陈平暗中联系。吕产得知齐王与灌婴联合，连忙进宫挟持太子。

在长安城里，太尉周勃、右丞相陈平等私下密谋策划，设计让上将军吕禄交出了兵权。周勃、陈平通过典掌皇帝符节的襄平侯纪通获得兵符，诈称皇帝敕命太尉统领北军。周勃进入北军军中，号令“拥戴吕氏的袒露右肩，拥戴刘氏的袒露左肩！”大家纷纷袒露左肩，呼声震天。周勃很顺利地将北军控制，成为反吕的一支主要部队。接着，陈平再让周勃协助刘章控制南军，并严守军门。 

又下令平阳侯曹窋转告禁军卫尉不准相国吕产进入殿门。周勃命令刘章率兵千人以进宫护卫皇帝为名，伺机捕杀了统率南军的吕产。后又捕杀吕禄，并分派人手去捕杀诸吕，不论老少吕氏一族不管男女老幼全部族诛。至此，吕氏集团被剿灭，统治大权又回到刘氏集团手中。 

受封为王

诸吕之乱平定后，周勃、陈平等大臣密商选立皇帝。刘泽假意向刘襄提出，前往长安，游说众臣立刘襄为天子，但他到了长安后却说：刘襄的舅舅驷钧不是善类，如果立了刘襄，等于又要让“吕氏当国”的历史重演一次。大臣们非常畏惧外戚势力再度发生，经讨论，大臣们一致认为，代王刘恒适合即帝位。因为现即帝位的少帝和各位王子都不是惠帝亲生（此论现存争议），代王却是汉高祖的儿子，而且为人宽厚，待人仁慈，其母薄氏也很善良，不会出现拥尊自立的现象。最为关键的一点是代王年龄最大，全国上下无可争议。于是，周勃、陈平等人亲迎代王人长安而即帝位。闰九月，代王刘恒一行由代到长安，在群臣拥戴下即皇帝位是为汉文帝。 

刘章首先亲斩丞相吕产立了大功，被汉文帝加封二千户俸禄。公元前178年（孝文帝二年），刘章又从朱虚侯晋封为城阳王，创建城阳王国。当初因为平定诸吕一族有功，一度被汉文帝许诺封赵王，但后来汉文帝得知，刘章当时意在拥立兄长齐王刘襄即帝位，不快，只封他为城阳王。

城阳王刘章在位2年，于公元前177年（孝文帝三年）去世，谥号“景”。