早期经历

汉高祖刘邦一共有八个儿子，刘盈为吕后所生，虽然比齐悼惠王刘肥年幼，但却是汉高祖的嫡长子，故于汉高祖二年（前205年）立为王太子。及刘邦称帝后，立为皇太子。 

在刘盈幼时，刘邦为亭长，母亲吕雉常携其与其姐鲁元公主耕于田中。

一次，其母耕田时，有老翁路过其田求水喝，吕后与之。老翁对吕后说：“夫人乃天下贵人啊”。于是吕后把两个孩子拉过来请其相之。老翁对吕后说：”夫人尊贵，皆因此男“。又相鲁元，皆贵。刘邦回来后，吕后为对刘邦说相面之事，刘邦急追老翁。老翁对对刘邦说：”乡者夫人婴儿皆似君，君相贵不可言！“。 

公元前205年四月，刘邦东攻项羽至彭城。项羽舍齐地回击汉军，大破汉军于彭城。刘邦仓惶逃跑，途中遇孝惠帝及鲁元公主，带着一起逃跑。 楚军追之甚急，于是刘邦多次把儿女踢下车，夏侯婴为御，数叹，辄抱二子上车。刘邦大怒，欲斩夏侯婴十余次，最终一行逃至沛县。 

公元前205年六月，刘邦立刘盈为王太子，令守栎阳。诸侯子在关中者皆为宿卫。 

公元前202年二月，刘邦于定陶即皇帝位，以王太子刘盈为皇太子。 

易储风波

刘盈为人仁弱，高祖以为他不像自己。而戚夫人所生子刘如意深得刘邦喜爱，并且刘如意酷肖刘邦，刘邦以其类己，故常欲易太子。而且吕后年长色衰，稀见刘邦；戚夫人则年轻貌美，深得刘邦宠爱。

刘邦即皇帝位，于高祖七年立刘盈为太子。 汉九年，赵王张敖废，更立刘如意为赵王。刘如意虽为赵王，但常留长安。刘邦至关东，戚夫人常从，日夜啼泣欲使刘如意代刘盈为太子。

高祖十年，刘邦欲易太子，下廷议。结果群臣纷纷反对。 御史大夫周昌反对最强烈，刘邦问其原因，周昌由于为人口吃，且又盛怒，于是说道：“臣口不能言，然臣期期知其不可！陛下欲废太子，臣期期不奉诏。“刘邦见此状，欣然而笑，罢置此议。事过之后，吕后因为在东厢侧耳听到上述对话，她见到周昌时，就跪谢说：“若不是您据理力争的话，太子几乎就被废掉了。” 

但刘邦仍怀易储之意，吕后惶恐不知所为，有人对吕后说，张良善画计，且一向为刘邦所信重。于是吕后令其兄建成侯吕泽找张良，对他说：“您常为陛下的谋臣，今陛下欲易太子，你怎么还能高枕而卧？” 张良说：“当初皇上数陷于危难，才用我的计策。现在天下安定，皇帝因为喜欢才要易太子，这是他们骨肉之间的事，即使象我这样的再有一百个也没用！”吕泽强行道：“不管怎样，您得给我想个办法！” 

张良道：“这个难以口舌之争就能达到目的。皇上也有想招而不到的贤人，有这样四个人，就是商山四皓，年纪都大了，皆因皇上慢而侮人，所以不愿为汉臣。但皇帝偏偏以此四人为高人，如果你们能够不吝惜金银财宝玉帛，并让太子亲自致书，言辞肯切谦卑，用安车和辩士固请，应该能请得动他们。他们来了后，以宾客之礼相待，并且使他们时时随太子入朝。这样皇帝必然要问，就告诉皇上。“于是吕泽令人持太书，卑辞厚礼迎此四人。四人至后，客于建成侯所。 

高祖十一年，英布反，时刘邦病，且厌兵，欲令太子为将征之。 四人相谓曰：“我等来就是为了巩固太子之位。太子带兵出征，事情就危急了！“ 于是往见吕泽，对吕泽说

：“太子带兵出征，有功对他的太子之位不能增加好处；无功反受其害。且给太子的那些兵将，皆是追随皇上打天下的枭将，让太子带领他们，无异于羊领群狼！这样他们肯定不会尽力，此去必然无功。我们听说，母亲爱儿子是常抱着的，现在戚夫人日夜服侍皇上，而刘如意又常被皇上抱于膝上，并说‘我一定不会让不肖子居于爱子之上’，这明显的是一定要易立太子。你们赶快让皇后（吕后）对皇帝说英布乃天下猛将，善用兵，今兵将皆陛下的故旧，今使太子将兵，无异于以羊将狼，如果令英布闻之，必士气大振而西攻。现在陛下虽病，但在车上，应该没什么事，这样将士们也不敢不尽力。陛下虽然苦了自己，但却保全了妻子儿女。“  吕泽至宫见吕后，吕后至刘邦处按照四人所说声俱泪下泣诉， 刘邦骂道：“我就知道这小子不行，还是他爹我自己去吧！”于是刘邦亲自带兵出征。

刘邦征英布还，病愈甚，而易储之念更强。张良劝谏亦不为刘邦所动， 直至叔孙通以死相谏，刘邦才无奈佯作答应。 最后还是"商山四皓"以行动说服了刘邦：在一次宴会时，已经有八十高龄的"四皓"陪同着太子刘盈入席，这使刘邦很惊讶，觉得太子已经成熟了，再重立太子恐怕会导致政局混乱。 此后，刘盈的太子地位基本稳定了。 不久，刘邦病死，刘盈顺利地继承了皇位，这时他刚十六岁。 刘盈继承皇位后，基本上继承了父亲的政策，而且有父亲的一批有经验的大臣辅佐，他在位期间没有什么大的波折，在皇位上仅仅坐了七年。

皇帝生涯

刘盈继位后，吕后掌控朝政大权，萧何继续为相国，朝政大事内决于吕后，外决于萧何。惠帝唯拱手。但汉初秉秦蔽，务在休养生息。国家基本上无事。惠帝二年，萧何去世。萧何去世前，惠帝临相国府问其身后安排，萧何推荐了齐相平阳侯曹参。萧何去世，曹参继为相国。 

曹参为相后，弄巧好名之徒尽皆斥去，只留老成木讷之辈。国政一任萧何旧制，不予变更。参则日夜饮酒作乐。 属下有看不惯者欲谏，曹参即呼之与饮，直至酒醉，说者终不得一言。 刘盈见状，深以为忧。时曹参子曹窟为中大夫，刘盈召其代为劝谏。 结果曹窟劝谏不成，反遭曹参一顿鞭挞。 

刘盈见曹窟挨打，只好亲自召曹参问话。 曹参问刘盈：“陛下自认为跟高帝相比谁更圣明？”  刘盈答道：“我怎么敢跟先帝比！” 曹参又问：“那你看我与萧何谁更贤能？” 刘盈道：“您好象比不上萧相国。” 曹参道：“这就对了。高帝与萧何定天下，制度法令非常清楚，陛下只须拱手，我们臣下只需各安其职，遵纪守法无有过失即可。” 刘盈听后，说：“太好了！你可以下去了”。 

这就是著名的“萧规曹随”，曹参为相三年，谨守萧何法度，以清静自守，用民以时，不欲扰民。社会呈现一派清明景象。曹参去世后，当时歌之曰：萧何为法，讲若画一；曹参代之，守而勿失；载其清静，民以宁一。 

刘盈继位后，吕后怨恨戚夫人刘如意母子，欲对两人进行加害。吕后先将戚夫人贬之永巷，为舂奴，接着以调虎离山之计使赵王刘如意进京， 刘盈知母后欲加害刘如意，于是时刻提防以保护刘如意。两人同寝同食，吕后一直无法下手。公元前194年十二月，刘盈外出，心疼弟弟不愿其早起，想让其多睡会儿，留刘如意在宫中。刘盈一走，吕后爪牙立即报告吕后，于是吕后派人趁刘如意此时单独在寝宫的机会，将其毒死。 刘盈回来以后发现弟弟已经死了。 

接着，吕后开始对已贬为奴的戚夫人下手。吕后下令将戚夫人剁去四肢、剜去双眼、割其舌并将熏哑戳聋，做成了人彘置于厕中。 过了数日，吕后令人请惠帝观人彘。刘盈见后问，乃知是戚夫人。于是惠帝失声痛苦，并使人对太后道“这种事不是人作得出来的。儿臣是太后的儿子，终究没有办法治理天下。”大病一场，从此不理朝政。 

公元前193年十月（汉惠帝二年），齐悼惠王刘肥入朝，宴饮于吕后之前。刘盈以悼惠王为兄，如普通百姓人家礼节，使悼惠王上座。 吕后因此大怒，秘令上毒酒以杀悼惠王。悼惠王不知，欲饮，刘盈察知其母所为，亦起来取酒为吕后祝寿。吕后见其谋不成，打掉毒酒。齐王虽不知但感到奇怪，不再饮酒。事后齐王得知，大恐，只好割齐之城阳郡与鲁元公主言讨得吕后欢心。 

公元前192年春（汉惠帝三年），匈奴使者带来冒特单于向吕后的求婚书信。吕后大怒，召将相使者议斩匈奴使者，并发兵击匈奴。 樊哙豪言，愿提十万兵横行匈奴中。 而时为中郎将季布则反对，认为汉当时国力尚未恢复，不能与匈奴再开战端，樊哙轻言开战是动摇国本该斩。 冷静下来的吕后采纳季布建议，重新与匈奴和亲。 

公元前192年十月（汉惠帝三年），立鲁元公主女张氏为皇后。孝惠登基，吕后即以鲁元公主之女为皇后，以亲上加亲。但张氏年幼，无法成婚。此婚有悖人伦，令孝惠相当尴尬，始终无法接受。直至亡故，未近张皇后。晋人著《汉宫春色》称张皇后去世，宫人为之盛敛时，发现张皇后仍为处女之身。

皇后张氏不得惠帝临幸，故一直未有身孕，吕后便又自作主张，叫张氏对外说自己已经怀孕，然后将一个宫中美人生的儿子据为己有，并立为太子，其生母却被吕后杀死了。 

辟阳侯审食其是吕后心腹，依靠太后势力，为非作歹。 刘盈捕审食其入狱。食其求告平原君朱建，朱建于是游说惠帝男宠闳孺，闳孺告于惠帝，审食其方得免罪。

逝世

刘盈个性仁柔，常常受到母亲极大的压力。在茅厕见到戚夫人被自己的母亲残害成“人彘”的惨状之后，藉酒浇愁而致成宿疾，最后抑郁而终。 

公元前188年，即汉惠帝七年，年仅二十四的惠帝去世。 惠帝做了7年有名无实的皇帝，在24岁的时候就过早地死去。惠帝死后，吕后又执政八年。这前后15年，是大汉王朝从建国到文景之治的过渡时期、奠基时期，在历史上占有重要地位。

刘盈谥号为“孝惠”，“惠”有“仁慈、柔顺”的意思，这个谥号概括了刘盈的一生。 葬安陵。无庙号。 “孝”意即孝子善于继承父亲的事业。此后，汉朝皇帝的谥号中都有一个“孝”字，只有西汉开国之君高祖刘邦和东汉的光武帝刘秀因为是中兴之主而例外。 

政治

政治上由于手吕后的干扰，刘盈只能听之任之，继续奉行清静无为而治，任用曹参为相国，继续执行刘邦、萧何时期制定的休养生息的政策。 

经济

刘盈继续推行刘邦时的与民修生养息政策。刚即位时，便下诏书恢复了原来实行过的十五税一的政策。因为刘邦在位时，为了对内平定叛乱，对外迎击匈奴，所以增加了一些赋税，等刘盈时，内乱已经平定，匈奴也因为和亲政策不再骚扰边境，所以，惠帝便取消了增加的赋税，重新恢复了十五税一。后来，刘盈又鼓励农民努力耕作，对于有成绩的农民还免除其徭役。为了促使人口增加，刘盈还下令督促民间女子及早出嫁。如果女子到了十五岁还不出嫁，就要征收五倍的算赋。（算赋是一种成人的人头税，每人交一百二十钱，即为一算。）对于原来限制商人的政策，惠帝也大大放松，以促进商业的发展，增加国家收入。惠帝的这些措施使西汉初年的经济继续健康地向前发展。 

文化

刘盈也进行了有益的文化改革。他在公元前191年，将"挟书律"废除。"挟书律"是在秦始皇在进行焚书时实行的一项法令，除了允许官府有关部门可以藏书外，民间一律禁止私自藏书。西汉王朝初期，制度基本上是继承秦朝，"挟书律"也不例外。刘盈很有魄力地废除了这一法令，这使得长期受到压抑的儒家思想和其他思想都开始活跃起来，为儒家被汉武帝确定为国家的统治思想提供了前提条件。 

建设

刘盈在很短的皇帝生涯中，还完成了长安城的全面整修。刘邦在位时仅修了长乐宫和未央宫，城墙没有修成。长安只有几条街道，没有城墙，布面也不够繁华，缺乏帝都的气。当时西汉和外界的交往日益增多，长安城的国都形象急需完善。于是刘盈决定整修长安城，在公元前194年正式开工，刘盈下令拓宽修建了所有街进后，又集中人力物力修建城墙， 到公元前190年完工。椐说城墙周围有65里，长安城共十二座城门，每面城墙有三座，每个城门又分成了三个门道，右边的为入城道，左边的是出城道，中间的则是专门供皇帝用的。根据史家考证，那时，长安已是世界上可与罗马媲美的都城了。后成为经济、文化的中心，很快在各方面繁荣起来， 

班固评价：孝惠内修亲亲，外礼宰相，优宠齐悼、赵隐，恩敬笃矣。闻叔孙通之谏则惧然，纳曹相国之对而心说，可谓宽仁之主。曹吕太后亏损至德，悲夫！ 

由于大权掌握在其母吕太后之手，刘盈本人既无从伸展，也无过失，因此后世大多评价汉惠帝刘盈懦弱无能甚至昏庸。但是从性格上看，刘盈确实不强悍，从他保护弟弟刘如意个哥哥刘肥中可以看到刘盈不像他的父亲或母亲，其天性相当纯善，友爱他人而无害意，因而他甚苦于自己母亲的阴毒残忍。所以当刘盈见到吕太后残害戚夫人的惨状时，悲痛大哭，后对吕太后说：“此非人所为。臣为太后子，终不能治天下。”刘盈在孝顺与仁爱极端冲突时的无力与无奈。