1912年7月26日（一说1912年6月1日），启功出生于北京。

1924年，插班入读于汇文学校小学部。

1926年，升入中学，但高中未毕业便因经济困难而辍学。

1933年，经傅增湘介绍，得以结识辅仁大学校长陈垣，并拜陈垣为师，后任辅仁中学国文教员。

1935年，任辅仁大学美术系助教。

1938年，任辅仁大学任国文系讲师，教授普通国文。

1945年，任教于辅仁大学，先后教授过“国文”“中国文学史”“中国美术史”“历代韵文选”“历代散文选”等课程。

1947年，获聘为为故宫博物院专门委员，负责鉴定书画，审阅文献档案，整理清代史料。

1949年，任辅仁大学国文系副教授、北京大学博物馆系副教授。

1951年—1952年，参加北京市土改工作团，到湖南省澧县工作。

1952年，任教于北京师范大学中文系，讲授“中国古典文学”；并参与中国画院的筹办工作；任中华人民共和国文化部文物局考古训练班教师，讲授“中国书画史”及鉴赏知识；同年，加入九三学社，当选为九三学社北京市委员会委员和中国人民政治协商会议北京市委员会委员。

1956年，晋升为教授，任中国人民政治协商会议北京市委员会常务委员会委员。

1958年，在中国画院以莫须有的罪名被划为右派。

1964年，出版学术专著《古代字体论稿》。

1971年，借调到中华书局，点校《二十四史·清史稿》。

1978年3月—1983年6月，当选为中国人民政治协商会议第五届全国委员会委员。

1979年1月，拨乱反正落实政策，摘掉了错划的“右派”帽子；10月，任九三学社第六届中央委员会常务委员会委员。

1981年，任中国书法家协会副主席。

1982年，创立北京师范大学古典文献学专业硕士点，当选为中国人民政治协商会议北京市委员会委员。

1983年，随中共中央统战部和各民主党派支援西部地区的文化建设，先后在内蒙古、宁夏、甘肃、青海、新疆等地讲学；任国家文物鉴定委员会主任；12月，任九三学社第七届中央委员会常务委员会委员、宣传部副部长。

1983年6月—1988年4月，当选为中国人民政治协商会议第六届全国委员会常务委员会委员。

1984年，获聘为北京师范大学古典文献学专业博士研究生导师；同年，当选为中国书法家协会主席。

1985年，获聘为国家文物鉴定委员会委员。

1986年，任国家文物鉴定委员会主任委员。

1988年，当选为北京书法家协会名誉主席；12月，任九三学社第八届中央参议委员会副主任。

1988年4月—1993年3月，当选为中国人民政治协商会议第七届全国委员会常务委员会委员。

1989年4月，任中央文史研究馆副馆长。

1990年12月，在香港举办“启功书画义展”。

1992年7月，在北京举办“启功书画展”；8月，在天津市美术馆举办“启功书画展”；12月，任九三学社第八届中央参议委员会副主任。

1993年3月—1998年3月，当选为中国人民政治协商会议第八届全国委员会常务委员会委员。

1997年11月，任九三学社第十届中央委员会顾问。

1998年，获评为“北京市师德标兵”。

1998年3月—2003年3月，当选为中国人民政治协商会议第九届全国委员会常务委员会委员。

1999年，获评为“北京市职业道德明星”；10月，任中央文史研究馆馆长。

2000年，获得中华人民共和国文化部“兰亭终身成就奖”；与钟敬文等创办中华人民共和国教育部人文社会科学“民俗·典籍·文字”研究基地。

2001年，获得中华人民共和国教育部“高等学校教学成果二等奖”。

2002年，任西泠印社社长；获得中华人民共和国文化部“造型表演艺术创作研究成就奖”；12月，任九三学社第十一届中央委员会顾问。

2003年3月—2005年6月，当选为中国人民政治协商会议第十届全国委员会常务委员会委员。

2005年6月30日，在北京逝世，享年93岁。启功