伯颜，年十五，元成宗命令侍皇侄海山。大德三年（1299）至大德十一年（1307），从海山出镇北边，与西北叛王海都、都哇战，屡立战功。

大德十一年，元成宗死，海山率部南还争位，大会诸王驸马于和林，赐伯颜号“拔都儿”。

海山即位，是为元武宗，授伯颜吏部尚书，不久改任尚服院使，又任御史中丞。至大二年（1309）十一月，任尚书平章政事，特赐蛟龙虎符，领右卫阿速亲军都指挥使司达鲁花赤。

延祐三年（1316），元仁宗命伯颜为周王（元武宗之子和世琜）府常侍。其后历任江南行台御史中丞、御史大夫，江浙行省平章政事，陕西行台御史大夫等职。至治二年（1322），复任南台御史大夫。

泰定二年（1325），又任江西行省平章政事。三年，任河南行省平章政事，佩虎符，节制江淮诸军①。

致和元年（1328）七月，泰定帝死于上都，武宗旧属燕铁木儿任佥枢密院事留守大都，谋立武宗子为帝，联结同党发动政变，拘杀异己，严控枢密诸要害，遣同党明里董阿等驰乘驿迎武宗次子怀王图帖睦尔于江陵，并命以其谋密告伯颜，使选兵以备扈从。伯颜立即响应，筹集粮饷费用，征发民丁，增置驿马，补城浚濠，修战守之具，选募骁勇士五千遣往护卫怀王北行。同僚平章曲烈等持异议，参政脱烈台谋刺伯颜，都被伯颜处死。怀王至汴梁，伯颜劝请即速北上大都即位，并亲自披坚执锐，率军护送。同年九月，怀王即位于大都，是为元文宗。伯颜以功特加银青荣禄大夫，仍领宿卫，寻加太尉，进开府仪同三司、录军国重事、御史大夫、中政院使。天历二年（1329）正月，拜太保，加忠翊侍卫亲军都指挥使。元明宗即位，任中书左丞相。明宗暴死，文宗嗣位，加伯颜储政院使。三年正月，任知枢密院事。至顺元年（1330）文宗以伯颜功大，特令凡饮宴比照诸宗王赐“喝盏”之礼，并赐怯薛歹百人，蔑儿乞百人，阿速百人为其宿卫，又命尚世祖阔阔出太子女孙卜颜的斤。二年八月，进封浚宁王，并追封其先三世为王。三年，诏建伯颜生祠于涿州、汴梁，立碑记其拥立之功。

八月，文宗死，同受顾命，立明宗次子，是为元宁宗；拜太傅，加徽政使。

不久宁宗死，复依文宗皇后意，将明宗长子妥欢贴睦尔从静江迎入京。自文宗即位以来，朝廷大权一直掌握在右丞相燕铁木儿手中，伯颜地位虽仅居其次，但在实际国务中作用不大。次年（1333），燕铁木儿死，妥欢贴睦尔（元惠宗）即帝位，伯颜以翊戴之功拜中书右丞相、上柱国，监修国史。元统二年，进太师、奎章阁大学士，领太史院，兼领司天监、威武、阿速诸卫。十一月，进封秦王，继领太禧宗禋院、中政院、宣政院、隆祥使司、宫相诸内府，总领蒙古、钦察、斡罗思诸卫亲军都指挥使。中书左丞相、燕铁木儿子唐其势见伯颜独得势，耻位居其下，忿然说：“天下本我家天下也，伯颜何人而位居吾上。”遂与其叔塔里蓄谋政变，交结诸王晃火帖木儿。郯王彻彻秃告发其谋。后至元元年（1335）六月，伯颜捕杀唐其势及其弟塔剌海，皇后伯牙吾氏为燕铁木儿女，庇护其兄弟，亦被逐出宫毒死。塔里举兵叛，杀朝廷使者，北奔诸王晃火帖木儿。伯颜率军讨之，执塔里处死，晃火帖木儿自杀。七月，专命伯颜为中书右丞相，罢左丞相不置。赐“答剌罕”之号，子孙世袭。自此朝令悉归伯颜。中书平章彻里帖木儿议罢科举，诸汉臣争之，卒以伯颜支持此议，科举竟罢。

三年，伯颜以广东朱光卿、河南棒胡等起兵反元，奏禁汉人、南人不得执兵器，并拘刷其马匹。甚至禁农家用铁禾叉，以防造反。又，诏禁汉、南人习学蒙古、色目文字；诸中央、地方衙门幕长并用蒙古、色目人，皆出于伯颜。他还荒唐地提出杀张、王、刘、李、赵五姓汉人，后因元惠宗不从作罢。对此段民族压迫历史。陈祗《元史间评》：“民族歧视，实碍团结。”又云：“民族压迫如此，蒙古政权自弃于汉族也。”四年，郯王入朝，伯颜为子求婚王女遭拒，极为不满，又忌郯王位尊望重，遂指使他人诬告其谋反，捕王下狱，查无实据后，竟不待诏令，擅自处决①。五年十月，诏以伯颜为大丞相。

伯颜独秉国柄，专权自恣，益无所忌，“诸卫精兵收为己用，府库钞帛听其出纳”《元史·脱脱传》），势焰薰灼，威权在顺帝之上，以致“天下之人唯知有伯颜而已”（《元史·伯颜传》）。其官衔多达246 字。顺帝深忌之。其侄御史大夫脱脱惧祸及己，至元六年（1340）二月，与顺帝心腹世杰班筹合谋，乘伯颜出猎柳林之机，将其黜为河南行省左丞相。三月，诏徙伯颜于南恩州阳春县（今广东阳春）安置。伯颜在途中病死于龙兴路（治今江西南昌）驿舍。